Le castor parce qu'il réalise est passionnant, si passionnant qu'il occupe une place privilégiée dans L'Histoire naturelle. Buffon lui consacre le plus long et un de ses plus beaux portraits. La ligne frontalière homme/animal si bien établie par le grand naturaliste apparaît cette fois poreuse. La proximité avec le fragment du Discours sur la nature des animaux éclaire cette question cruciale. Buffon ; ses ambiguïtés, son étoffe, s'y dévoile.

Le Castor & Fragment du Discours sur la nature des animaux

May Angeli nous invite à découvrir cet auteur du XVIIIe siècle qu'est Buffon à travers une galerie de gravures d'oiseaux comme le corbeau, la grue, le canard ou la cigogne. Un livre d'art où la gravure sur bois de l'artiste rencontre la poésie du naturaliste.

Des oiseaux

Le dixième tome de l'Histoire naturelle, générale et particulière, daté de 1763, est consacré à la suite des quadrupèdes exotiques. Sont ainsi traitées ici diverses espèces d'Amérique, d'Asie et d'Afrique : l'ondatra, le desman, le pécari, des chauves-souris, les écureuils volants et d'autres écureuils non européens, les fourmiliers, les pangolins, les tatous, le paca, l'opossum et quelques autres marsupiaux. Pour chaque animal, comme toujours, Buffon rédige une « histoire » générale, suivie d'une description anatomique par Daubenton, lequel poursuit également le catalogue complet des objets correspondants conservés au Cabinet du Roi.

Moins attrayant en apparence que les volumes 9 et 11, riches en espèces connues du public et propres à des développements littéraires (le lion, l'éléphant...), dépourvu par ailleurs de tout chapitre général dans lequel Buffon pourrait exposer ses grandes vues théoriques, ce volume peut sembler quelque peu sec. Pour autant, le travail zoologique accompli ici est considérable, et tandis que Daubenton continue de produire des données anatomiques qui feront autorité jusqu'au XIXe siècle, Buffon, mêlant observation directe, érudition et application des principes généraux établis depuis 1749 (comme la théorie des climats), contribue à mettre de l'ordre dans des groupes à la systématique encore très embrouillée. Une abondante iconographie (57 planches gravées hors-texte) vient enrichir scientifiquement et agrémenter esthétiquement l'ouvrage.

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