Réuni en 1856 pour mettre fin à la guerre de Crimée, le Congrès de Paris fut l'occasion d'un incontestable rééquilibrage de l'Europe, après une période de relative mise à l'écart de la France consécutive à la chute du Premier Empire et au congrès de Vienne de 1815. Le Congrès de Paris n'a pas remis en cause le fonctionnement du système européen existant, ce concert européen qui reposait sur la concertation entre les grandes puissances. Mais il a largement contribué à poser un certain nombre de jalons pour l'avenir : entrée de la notion d'autodétermination des populations dans le droit public européen à l'occasion de la question roumaine, début de l'européanisation de la question des droits des minorités religieuses et ethniques, établissement d'un statut des Détroits turcs comme élément du système européen, ouverture au niveau européen de la question italienne, début du développement d'un nouveau droit maritime. Le Congrès de Paris marque la transition entre la légitimité nationale de type historique et dynastique et la légitimité reposant sur l'adhésion des populations. Il inaugure ainsi une période fondamentale dans le processus de modernisation du continent européen.

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