Fondée en 1115 en un lieu écarté de la Champagne méridionale, l'abbaye de Clairvaux se trouva en à peine plus d'un siècle, grâce à la personnalité de saint Bernard, à la tête d'une filiation de plus de trois cents maisons appliquant la réforme cistercienne.

Ce rayonnement se traduisit par des reconstructions successives de bâtiments toujours plus imposants, jusqu'au grand cloître du XVIIIe siècle. La Révolution dispersa les moines et le rachat du site par l'État en 1808 sauva les constructions de l'ancienne abbaye, à l'exception de l'église, en y installant la plus grande maison de détention de France. Ces lieux si chargés d'histoire, où la fonction carcérale est en train de s'achever, sont aujourd'hui à la fois un haut lieu du monde cistercien et un témoignage important de l'enfermement aux XIXe et XXe siècles.

Depuis la première édition de cet ouvrage en 2003, plusieurs restaurations de bâtiments ont été réalisées et la connaissance de Clairvaux a progressé, en particulier à l'occasion des colloques qui se sont tenus en 2015 lors du 900e anniversaire de la fondation de l'abbaye, justifiant cette nouvelle édition entièrement revue tant sur le plan du texte que des photographies.

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