Pouvoir social, pouvoir subjectif ; puissance sur l'autre, disposition de soi : rupture visible et bouleversement insensible, c'est de concert, indissolublement, aux origines de notre monde, que le lien collectif et le rapport de soi à soi se sont trouvés transformés. Le retour démocratique de la souveraineté entre les mains des hommes est allé strictement de pair avec un ébranlement secret, chez chacun de ces individus politiquement émancipés, des bases et des repères de sa possession de lui-même. C'est à l'élucidation de certaines des voies et des formes qu'a empruntées, à l'aube du siècle dernier, cette réinvention fondatrice de l'univers humain-social que le présent ouvrage est consacré. Il s'attache au point privilégié de réfraction où la face manifeste et l'arrière occulte du changement se sont simultanément projetés et conjoints : la pratique de la folie. Absence à autrui et étrangeté à soi, la folie a joué à la fois comme révélateur des virtualités nouvelles inscrites dans le pouvoir de la société sur ses membres (folie qu'on entreprend de traiter), et comme révélateur de la crise intime de la maîtrise consciente (folie qu'on s'efforce de penser). L'asile, laboratoire politique où s'est déployé précocement et comme nulle part ailleurs l'exorbitant système substitutif qui s'est avéré, depuis, être partout la vérité cachée de la puissance de production d'eux-mêmes recouvrée par les hommes contre les dieux.

La pratique de l'esprit humain ; l'institution asilaire et la révolution démocratique

Gladys Swain est morte en 1993, à quarante-huit ans. Médecin-psychiatre, elle s'était fait connaître par deux livres : Le sujet de la folie et La pratique de l'esprit humain, écrit en collaboration avec Marcel Gauchet. Sa réflexion est le produit d'une génération, la génération de 1968, qui a eu à traverser la remise en question radicale de la discipline psychiatrique, sous les feux croisés de l'antipsychiatrie et de la psychanalyse, dans une époque dominée par les figures de Foucault et de Lacan. De cette expérience, Gladys Swain avait tiré un questionnement historique original. D'où l'intérêt de réunir aujourd'hui les études qui ont jalonné sa recherche. Elles se répartissent sous quatre chefs. Un premier groupe de textes traite du problème de la naissance de la psychiatrie au lendemain de la Révolution française. Une deuxième série d'articles s'attache au destin de quelques notions majeures, comme la mélancolie et l'hystérie. Un troisième ensemble envisage quelques-unes des composantes et conditions de rupture freudienne autour de 1900. Une dernière étude examine les remodelages paradoxaux de la pratique psychiatrique récemment entraînés par les substances psychotropes. Dans leur éventail chronologique et thématique, les élements de ce recueil dessinent une problématique d'ensemble dont Marcel Gauchet montre la cohérence et la fécondité.

Dialogue avec l'insensé ; à la recherche d'une autre histoire de la folie

La raison moderne a-t-elle exclu la folie, comme le veut la thèse devenue dominante depuis Foucault ? Et si au contraire le parcours moderne avait été celui d'une inclusion ? Et si le travail séculaire de l'égalité avait consisté à défaire l'antique et implacable altérité de la folie ? Telle est la relecture que propose ce livre, en se fondant sur une analyse en profondeur du «moment 1800» qui a vu l'émergence du savoir psychiatrique en même temps que l'avènement de l'institution asilaire. Il dégage les conditions qui ont permis l'entrée de l'insensé dans le cercle de la communication et de la ressemblance. Il montre, parallèlement, comment cette découverte du «sujet de la folie» s'est perdue dans le mirage de l'institution, supposée capable de produire un homme nouveau, mirage dont l'asile a été l'un des premiers laboratoires. Ainsi se sont nouées la nouvelle image du pouvoir de la société et une interrogation inédite sur le rapport de l'individu à lui-même. C'est ce qui fait de cet épisode, une fois extrait des mythologies qui l'ont recouvert, une date dans l'histoire de la modernité démocratique.

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