La Grande Guerre débute avec le cheval, elle s'achève avec le moteur. Totalement inexistant à l'entrée du conflit, le char d'assaut contribue à la victoire en 1918. Le char résulte de la réflexion d'officiers-ingénieurs comme le général Estienne, en France, et le colonel Swinton en Grande-Bretagne. Ces pionniers parviennent à convaincre le commandement, mettent au point le matériel et définissent un concept d'emploi de cette arme nouvelle. Cette guerre des chars ne représente qu'une poignée d'hommes, qui pèse infiniment plus que cette nombreuse infanterie qui souffre sans limites, avant que la technique ne la soulage des efforts considérables qu'elle a dû fournir. Cet essai présente ces combattants et leurs machines, engagés dès 1916 dans la Somme et qui font enfin basculer la victoire dans le camp des Alliés.

La guerre des chars 1916-1918

La Ligne Maginot est le troisième système fortifié français. Si sa réalisation s'explique par le contexte qui prévaut durant l'entre-deux-guerres, elle s'explique aussi par un comportement pluriséculaire visant à assurer la sécurité des frontières françaises. Pourtant, dans l'esprit de beaucoup, cette ligne est le symbole même de la défaite de 1940, alors qu'elle a connu des combats lors desquels le soldat français s'est comporté avec honneur ; ses 22 000 hommes n'ont rendu les armes que sur ordre, après l'armistice du 22 juin. Mais, dans un désastre de dimension stratégique, a-t-elle joué le rôle qui lui revenait ? D'où bien des questions qui conduisent à se demander dans quel but ce système défensif, incontestablement une merveille technique, mais cause de malentendus, a été conçu, questions auxquelles cette étude tente de répondre sous une approche qui se veut renouvelée. C'est en effet aux aspects peu traités, ou peu développés, qu'elle s'intéresse : aspects politique, économique, diplomatique... La Ligne Maginot, c'est aussi le grand chantier français de l'entre-deux-guerres qui a représenté un effort considérable pour le pays et pour l'institution militaire. Cette réalisation se traduit aussi par la mise sur pied des troupes de forteresse qui ont paru mériter un regard particulier. Enfin, s'intéresser à la Ligne Maginot revient à évaluer le poids qu'elle a pesé dans les choix du commandement allemand suivant un point de vue qui n'est pas toujours celui communément admis. La Ligne Maginot ? Mais c'est d'abord l'aboutissement de trois siècles de notre histoire de France !

La Ligne Maginot - Conception, réalisation, destinée

Après l'épisode de Varennes, en 1791, de nombreux officiers refusent de prêter serment à la Constituante et choisissent d'émigrer. Georges de Rivières est l'un d'entre eux. Né en 1755, il est issu d'une famille albigeoise anoblie au début du XVIIIe siècle, dont la position sociale est ensuite consolidée par l'acquisition d'une terre noble, puis par des alliances et le métier des armes. Entré à quinze ans au régiment Dauphin-Infanterie comme cadet, Georges de Rivières prend part au premier combat naval de la guerre des Amériques, au large d'Ouessant, où il est grièvement blessé. Il est capitaine en premier quand survient la Révolution. Celle-ci bouleverse sa carrière. Il appartient successivement à trois armées d'émigrés et fait campagne avec chacune d'entre elles contre les armées de la République. Dans l'Emigration, il est admis dans l'ordre de Saint-Louis et devient alors le chevalier de Rivières. Sa vie d'errance le conduit jusqu'au Consulat. Radié de la liste des émigrés, il revient à Albi, se marie, fonde une famille nombreuse et participe à la vie publique. Il meurt à l'âge, fort avancé pour son temps, de quatre-vingt-dix-sept ans, au terme d'une vie bien remplie. Le chevalier de Rivières est un exemple de ces officiers dont l'existence s'est déroulée à une période charnière de l'histoire de France. Son histoire particulière reflète les bouleversements du XVIIIe siècle et leurs répercussions au siècle suivant.

Le chevalier de Rivières - Histoire d'un officier de l'Ancien Régime (1755-1852)

Aucune étude n'a été consacrée à l'armée du Second Empire. Elle est pourtant celle d'une époque brillante qui a fait de la France une grande nation. Outil forgé sur mesure par Napoléon III, elle a contribué à donner au pays la première place en Europe. Après plusieurs décennies d'ostracisme, l'Empereur des Français en a restauré l'image et lui a rendu sa dignité, non sans chercher à renouer avec les souvenirs de la Grande Armée. L'armée impériale connaît une durée bien supérieure à celle du Premier Empire. Même s'il n'existe pas de légende bâtie sur ses succès, qui n'ont certes pas le même pouvoir évocateur que ceux de la Grande Armée, elle a fait campagne toujours avec mérite. Fait nouveau, elle intervient sur tous les continents, et à un niveau que l'armée française n'a jamais connu auparavant. Elle prend Sébastopol, en Crimée, elle occupe Milan, en Italie, elle participe à la prise de Pékin, en Chine, elle entre à Mexico, au Mexique, où elle parvient à tenir un immense pays avec des effectifs limités. Armée de grande valeur, elle fut à un moment donné la meilleure d'Europe, et elle s'est toujours remarquablement tenue au feu, même contre l'envahisseur prussien, pour qui elle a été un adversaire coriace qui en a mesuré le prix. On oublie ensuite que le redressement qui suivra la défaite de 1870, aux débuts de la IIIe République, devra tout à l'ancienne armée impériale, à ses officiers, ses sous-officiers et ses soldats, qui continuèrent à servir la France au-delà du régime. Voici donc cette armée du Second Empire, métropolitaine ou armée d'Afrique, décrite comme institution, dans ses armes et ses services, qu'elle soit en manoeuvres sur le camp de Châlons ou en campagne, qu'elle vive le temps de paix ou bien qu'elle connaisse le temps de guerre.

L'armée du Second Empire

La Guerre des chars

L'amiral Louis Thomas Villaret-Joyeuse est le grand marin de la Révolution.
Son histoire est celle d'un enfant d'Auch, né en 1747, qui s'engage à dix-huit ans dans la Marine royale. Devenu officier par ses seuls mérites, il fait plusieurs campagnes, dont celle des Indes avec le bailli de Suffren, qui lui manifeste son estime pour ses qualités de courage. Promu amiral pendant la Révolution, Villaret-Joyeuse s'illustre dans les combats de prairial face aux Anglais. Lui qui a connu l'apogée de la marine française va vivre aussi sa décadence et les tentatives de son relèvement.
Il abandonne tout commandement à la mer après la campagne de Saint-Domingue, en 1802, pour occuper des fonctions de gouverneur, notamment à Venise où il finit ses jours. L'époque bouleversée qui va de l'Ancien Régime jusqu'au Premier Empire est la toile de fond de cette biographie, la première jamais consacrée à cette grande figure militaire.

L'amiral villaret-joyeuse - des antilles a venise 1747-1812

Avec le XXe siècle finissant, la Grande Guerre, qui en avait marqué l'avènement, revient dans la roue de l'histoire, d'où l'intérêt pour ceux qui en furent les acteurs, les soldats. De l'humble combattant, Pierre-Aimable Jourdan, archétype du mobilisé de base qui a subi la guerre, à l'officier général Charles Lanrezac, qui a influé sur son cours, ce livre rassemble les portraits de sept soldats français de la Grande Guerre. L'âme du soldat de 14-18 se réfléchit au miroir de leurs combats militaires ou intérieurs, qui ne laissent intact aucun d'entre eux.

Portraits de soldats de la Grande Guerre

Le 4 septembre 1870, la République est proclamée à Paris après qu'une armée française eut été réduite à la capitulation à Sedan. La guerre, qui oppose Français et Allemands, entre alors dans sa deuxième phase, celle de la lutte prolongée à outrance. Gambetta, qui assume depuis Tours la direction de la guerre, crée une armée de la Loire, dont la mission est de délivrer Paris. Composée de troupes levées à la hâte et mal instruites, mais d'une incontestable bravoure, cette armée improvisée prend rapidement l'offensive et remporte à Coulmiers une victoire qui libère Orléans, le 9 novembre 1870. C'est le début de son épopée malheureuse. Sous la conduite d'un grand chef, le général Chanzy, cette armée va pendant des semaines tenir tête à cinq corps d'armée allemands, avant de retraiter vers l'Ouest l'épée dans les reins, mais sans jamais capituler pourtant. Ce livre retrace les faits d'armes de ces hommes qui, sur la Loire, ont tenté l'impossible pour conjurer la défaite de la France en 1871.

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