L’historien du temps présent est aujourd’hui sommé de prendre parti. Pour Henri Rousso, celui-ci ne saurait être l’instrument d’aucun procès. Le devoir de mémoire, devenu incantatoire, avive notre hantise du passé. L’auteur nous invite à faire œuvre de critique pour «apprendre à vivre avec le souvenir de la tragédie» plutôt que d’essayer de vivre sans lui, comme après la guerre, ou contre lui, comme aujourd’hui.

La Hantise du passé

Le régime de Vichy est né de la défaite brutale de juin 1940 devant l'Allemagne nazie. De juillet 1940 à août 1944, le nouvel « État français » a été tributaire de l'occupation partielle puis totale de la France. Cependant, cette dictature charismatique dont la légitimité reposait presque entièrement sur le maréchal Pétain a tenté d'imposer, sans l'intervention des occupants, un nouvel ordre politique, social et moral en rupture avec la République, défendant le principe d'une « communauté nationale » dont devaient être exclus les éléments « inassimilables » (juifs, communistes, francs-maçons, étrangers). Il a au demeurant fait le choix d'une collaboration stratégique avec le IIIe Reich, dans l'espoir de voir la France se ménager une place dans l'horizon d'une Europe allemande. Henry Rousso retrace l'évolution de cette dictature en s'appuyant sur une historiographie qui a entièrement renouvelé le sujet depuis une quinzaine d'années.

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