À quoi pense le jeune Marco, fils de marchand, qui court sur les quais de Venise en l'an de grâce 1269 ? Les épices, les étoffes, les matériaux précieux lui parlent de pays qu'il ne connaît pas, lui parlent d'un retour possible, celui du père et de l'oncle, partis tenter fortune et dont on est sans nouvelles. À treize ans, peut-il déjà imaginer qu'à vingt-huit il sera un des grands dignitaires de Koubilaï Khan ? Regarde-t-il vers la Chine qui lui reste à découvrir ? Dans quatre ans commencera un immense périple qui le mènera jusqu'aux fins fonds des pays du Levant. De là il retournera cousu d'or et de pierreries, riche surtout d'un récit à venir : "Le livre des merveilles".

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