Les sciences du social naissent de l'ébranlement des conceptions du monde qui prépare, accompagne ou suit la Révolution. En définissant leur objet, elles se situent par rapport aux trois grandes idéologies sociétales qui vont dominer la pensée politique jusqu'à aujourd'hui: le libéralisme, le conservatisme et le socialisme. Mais aussi, face à la poussée des idéaux et des revendications démocratiques, elles entendent, dans leur premier essor, affiner le pouvoir du savant et l'appuyer sur les normes de scientificité. C'est le moment constitutif que le présent livre tente de cerner, avant de suivre l'évolution de quelques champs disciplinaires principalement pendant le XlXe siècle.

Objet des sciences sociales et normes de scientificité

Les grandes interrogations sur la politique, la Cité, la République, se posent le plus souvent au cours de périodes où les réalités auxquelles ces notions sont communément référées sont en voie de délitement. Il en était ainsi dans l'Antiquité, comme en attestent, parmi d'autres, les préoccupations qui se font jour dans les écrits de Démosthène, Aristote, Cicéron. C'est aussi, en substance, ce qu'énonçait il y a plus de quinze siècles, Augustin, lorsque, dans une formule ramassée, se fondant sur la définition cicéronienne de la respublica, il confrontait celle-ci à sa réalité : La république n'est plus puisqu'elle a cessé d'être la chose du peuple. Nous n'avons plus que le nom de république dont la réalité est dès longtemps perdue. Dans des circonstances où paraissent, une nouvelle fois, se défaire des institutions humainement construites, politique, république ou nation, il importe de savoir si l'usage de ces mots recouvre des réalités vivaces ou en voie de déconstitution. Il convient pour cela de "savoir à quoi on a affaire", de quels objets on parle, c'est là l'ambition de cet essai. Il ne s'agit pas pour autant de forger de toutes pièces des concepts inédits et vides, mais plutôt de travailler à penser la politique et ses lieux de réalisation, non en tant qu'idées, mais en tant que "choses", réalités concrètes, faisant retour aux réflexions de ceux qui se sont attachés à les concevoir dans leurs processus de constitution.

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