Grâce aux découvertes et aux analyses menées ces vingt dernières années sur les sites de l'Europe du Nord-Ouest, il est désormais possible d'aborder le fonctionnement de cet espace géographique et son rôle dans la diffusion des cultures du Paléolithique moyen. En mars 2008, les journées thématiques de la Société préhistorique française se sont tenues à Amiens. La question posée aux participants de cette rencontre scientifique était la suivante : les plaines du Nord-Ouest étaient-elles le carrefour de l'Europe au Paléolithique moyen ? Par cette manifestation, il s'agissait de dresser le bilan des connaissances sur les différents systèmes techniques qui apparaissent dans cet espace géographique, d'engager une approche des territoires paléolithiques et des contacts entre le Nord, l'Ouest et le Sud de l'Europe. Il s'agissait non seulement de présenter de nouvelles données archéologiques mais également d'aborder de manière synthétique différents faciès du Paléolithique moyen selon des aires chronoculturelles spécifiques. Seize communications ont été rassemblées au sein de cet ouvrage abordant des thématiques diverses mais complémentaires. Ainsi est présenté le cadre général dans lesquelles s'inscrivent les plaines du Nord-Ouest au Paléolithique moyen, puis trois grandes sphères géographiques sont abordées : les données du Nord de la France et du Bassin parisien, celles de l'Ouest et du Sud-Ouest de la France et enfin leur confrontation à l'Europe du Nord-Ouest (Grande-Bretagne, Belgique et Allemagne essentiellement). Le lecteur aura également plaisir à nourrir sa réflexion à la fin de cet ouvrage où l'ensemble des discussions ayant eu lieu durant ces journées ont été retranscrites.

Les plaines du Nord-Ouest, carrefour de l'Europe au Paléolithique moyen ?

Cet ouvrage porte sur l’Archéologie préhistorique, en particulier sur l’homme de Neandertal. Ce dernier est sûrement l’un des hominidés les plus mystérieux de notre histoire. Il transcende l’imagination collective et suscite de nombreuses interrogations. Ayant vécu pendant près de 200 000 ans en Europe, cet ancêtre a disparu mystérieusement vers -30 000 ans. Très proche de nous, ayant des capacités cérébrales égales aux nôtres, il nous est pourtant méconnu. Considéré tantôt comme frère, tantôt comme cousin, tantôt comme père, le lien qu’il peut avoir à notre espèce (homo sapiens sapiens) demeure encore aujourd’hui énigmatique. S’il était traditionnellement admis qu’il appartienne à une autre espèce que la nôtre (c'est-à-dire que nous n’aurions pas été interféconds), de récentes études génétiques tendent à nuancer cette théorie. Il s’en suit des discussions virulentes concernant ses capacités cognitives, trahissant des positions épistémologiques radicalement opposées, selon que l’on soit partisan du « frère semblable » ou du « cousin arriéré ». Des polémiques concernant en particulier sa capacité à se structurer socialement font rage depuis des décennies…

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