En 1938 et 1939, Hugues Panassié fit un séjour à New-York, pour enregistrer avec Mezzrow et avec d'autres célèbres musiciens de jazz comme Ladnier, Bechet, Newton, etc, quelques disques de style New-Orléans. Il a raconté son séjour dans le livre qui est publié aujourd'hui, mais c'est bien plus qu'un journal de voyage que Panassié nous donne : c'est en des pages à la fois précises, brillantes, et brûlantes d'un inaltérable enthousiasme, une évocation du milieu new-yorkais du jazz. Encore plus peut-être : une explication de la beauté du jazz. "Ce qui fait la beauté du jazz, c'est un courant qui s'établit entre les musiciens d'un orchestre..."

Quand Mezzrow enregistre

Le jazz est l'un des phénomènes majeurs du XXe siècle. Ses trompettes ont fait trembler le vieux monde. Leurs éclats ont réveillé quelque chose qui sommeillait en chacun et dont les Noirs d'Amérique avaient gardé le secret. Nous sommes des hommes du temps du jazz. Son histoire est une aventure, presque une épopée. Elle s'écrit avec des noms qui sonnent comme des victoires : la Nouvelle-Orléans, Chicago, Harlem, King Oliver, Jelly-Roll Morton, Willie Smith, Duke Ellington... cent autres et, au-dessus de tous, celui de Louis Armstrong... Cette histoire, elle est ici, toute vibrante, sous la plume de l'homme de France qui la connaît le mieux, pour lui avoir consacré sa vie. On peut n'être pas d'accord avec Hugues Panassié, discuter telle ou telle de ses positions (sa condamnation de « l'hérésie bop », par exemple), on ne saurait lui refuser la science et la foi - tout ce qui fait que son livre se lit comme il a été écrit : avec passion.

Histoire du vrai jazz

La « bataille du jazz » c'est le combat entre les défenseurs du vrai jazz, créé et développé par les Noirs des États-Unis d'Amérique, et les thuriféraires du pseudo « jazz moderne », musique où l'influence blanche prédomine au point qu'il ne reste rien de l'esprit, de l'inspiration musicale des Noirs. Après avoir décrit les éléments essentiels du jazz, Hugues Panassié explique comment et pourquoi les tenants du pseudo « jazz moderne » ont essayé d'étrangler le vrai jazz en cherchant à lui substituer une musique qui ne doit plus rien à la tradition musicale des Noirs américains. Racisme ? Snobisme ? Ignorance ? Tantôt l'un tantôt l'autre, tantôt les trois à la fois. Les menées de la « mafia du jazz » sont partout dénoncées, avec preuves à l'appui. De ces confrontations, se dégage le vrai visage du jazz, de ce vrai jazz dont la beauté et l'originalité - de Louis Armstrong à Ray Charles - ont acquis, aux Noirs, de par le monde, tant d'admirateurs et d'amis.

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