Il ne serait pas exagéré de dire que la peine de mort est désormais la summa divisio, le critère principal de distinction entre deux grandes civilisations juridiques : la civilisation européenne et la civilisation américaine. En effet, au moment où le Conseil de l'Europe impose aux nouveaux pays adhérents un moratoire, suivi de l'abolition définitive de la sanction ultime, les Etats-Unis d'Amérique se bornent à encadrer juridiquement son application par les Etats fédérés désireux d'y recourir. Par ailleurs, il est incontestable que, après l'abolition de l'esclavage, la peine de mort demeure la question morale la plus controversée et l'insigne d'un clivage culturel tenace présentant des aspects philosophiques, psychologiques et anthropologiques.
Dès lors, le problème de la peine de mort est peut-être le mieux à même de polariser les énergies des spécialistes - européens et américains - en droit pénal, en histoire du droit, en droit comparé, en droits fondamentaux et en philosophie du droit, mais aussi des philosophes, des anthropologues et des psychanalystes. Tel a été le dessein des XXIIIes Journées de l'Institut de Criminologie de Paris, qui ont eu lieu en avril 1998 et dont les actes sont publiés dans le présent ouvrage. Ce livre contient des contributions aussi variées que le rôle des procureurs et l'impact des processus de délibération judiciaire sur l'imposition de la peine capitale aux Etats-Unis, ou encore l'aspect sacrificiel de la mise à mort dans les sociétés anciennes, l'évolution du droit pénal français au Moyen Age et à l'époque des Lumières et l'influence de la notion de dignité humaine. Il s'adresse à la fois à un public plus averti et à des lecteurs non-spécialistes qui veulent faire le point sur la question.

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