La période de la Révolution française est un moment-clé de l'histoire des relations entre la scène théâtrale et la tribune politique, entre le texte de fiction et le texte de loi, entre les savoirs et pouvoirs de la littérature et ceux de la science, entre des discours engagés et des formes d'écriture minoritaires et apparemment désengagées qui sont autant de combats pour un féminisme et un humanisme encore et toujours à venir. Cet essai à plusieurs voix ne fait pas le constat de l'engagement de la littérature durant la période révolutionnaire, il s'interroge sur le changement des rythmes et des formes d'interaction entre les modes d'expression dits littéraires et les autres pratiques et discours publics. Il le fait en pleine conscience des paradoxes de l'anachronisme en histoire. D'un côté il faut oublier les significations mêmes des notions de " littérature " et d'" engagement " qui, en grande partie, se mettent précisément en place à la fin de la Révolution française. De l'autre, il faut prendre acte des enjeux toujours actuels d'une enquête historique. En l'occurrence, comment penser et pratiquer l'écriture, la politique, et leurs interactions, non pas tant après 1789, mais après 1989 ? Après le Bicentenaire de la prise de la Bastille qui est aussi le moment de la chute du Mur de Berlin. Des auteurs de plusieurs générations et nationalités se donnent ici la liberté d'interroger, au-delà des frontières disciplinaires, les formes que prennent les relations entre ce qu'on appelle la " littérature " et l'" engagement ". En regard des textes, en écho ou parfois à contre-temps, un choix d'images esquisse une autre manière de porter la réflexion ou l'imagination sur ce passé d'où vient notre présent.
L'ensemble constitue un essai polyphonique et iconographique qui, d'un texte (ou d'une image) à l'autre, ouvre des perspectives pour repenser, après 89, les pratiques et les idées mêmes de " littérature " et d'" engagements ".

Littérature et engagement pendant la Révolution française

La lecture et le lectorat ont fait, depuis une vingtaine d’années, l’objet de nombreuses études, qui ont mis en évidence des disparités importantes entre un lectorat masculin et féminin. La lecture est un lieu socialement construit de la différence des sexes. Se manifeste, dès le XIVe siècle, un processus de sécularisation dans les pratiques de lecture à mettre en relation avec un phénomène de désacralisation du livre. La lecture au féminin est l’enjeu de débats moraux où s’y affirme sa dangerosité. Dans le même temps apparaissent des prises de position en faveur du contrôle des lectures féminines qui s’inscrivent dans une conception du partage des pouvoirs de l’écrit en corrélation avec un partage hiérarchique des savoirs. Parce qu’elle est transgression, séduction, perversion, la lecture et la lectrice se déploient en un imaginaire dont la littérature s’est emparée pour en proposer des représentations multiples et protéiformes. Territoires de l’historien et espaces littéraires ont été dans cet ouvrage confrontés en une approche transséculaire, transdisciplinaire, à partir de l’étude de documents multiples, bibliothèques, correspondances, manuels, iconographie et de textes littéraires. Il constitue une contribution importante à la construction d’une histoire sociale et culturelle de la lecture féminine. Il propose un bilan des savoirs de ces dernières décennies et de nouveaux jalons pour les études à venir.

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