Charles le Grand n'est pas l'empereur à la barbe fleurie. Derrière les poétiques inventions de « La Chanson de Roland » apparaît le visage d'un grand administrateur, d'un politique habile, d'un amoureux infatigable. De l'homme aussi qui, au tournant du IXe siècle, a su réaliser, sans aucune idée préconçue, la première esquisse de l'Europe. L'exemple de cette étonnante figure montre qu'il n'est d'abîme si profond d'où la volonté d'un homme de génie ne puisse faire surgir le bonheur des peuples, mais qu'elle demeure impuissante si elle n'a pas pris toutes les précautions pour assurer définitivement leur avenir.

Charlemagne

Né de la mer et pour la mer, embarqué dès son enfance (au début de ce XVIe siècle qui répond si passionnément à l'appel du large) pour la grande aventure du Brésil, tour à tour mousse, matelot, lieutenant et capitaine, Jacques Cartier rêve, pendant vingt ans, de trouver, par la route de Terre-Neuve, le Passage vers les Indes et le fabuleux Cathay... et il découvre le Canada. S'il fut « le plus admirable marin de l'Histoire » depuis Ulysse, il fut également cet homme exemplaire qui, méprisant la brutalité et condamnant les persécutions, instaura la fraternisation avec les indigènes.

Jacques Cartier

Par Meneurs d'Hommes, il faut entendre ici les grandes figures de l'Histoire de l'Antiquité à nos jours qui, par leurs actes, leur pensée, leur exemple, leur autorité, ont réussi à communiquer leur foi et leur ardeur à des collectivités, qui ont subjugué les foules et exalté les peuples, soit pour servir leurs ambitions personnelles, soit pour défendre les causes qui leur semblaient les plus justes ou les plus nobles. Comment ces personnages historiques ont-ils exercé leur ascendant sur leurs contemporains ? Quels éléments ont favorisé leur vocation d'hommes d'action ? Quelles furent les conséquences de la mission qu'ils ont cru devoir accomplir ? Telles sont quelques-unes des principales questions auxquelles les auteurs publiés dans cette collection répondent en présentant à la fois le portrait d'une destinée et le tableau d'une épopée.

Hernan Cortès

L'exemple de la Révolution russe et les théories de Lénine ont fait de cet ancien aide-bibliothécaire de l'Université de Pékin un lutteur acharné et un prodigieux homme d'action. Devenu, après un quart de siècle de guerre révolutionnaire, le maître absolu d'un empire de six cents millions d'habitants, Mao Tsé-toung n'en poursuit pas moins le combat tant à l'intérieur de son pays où il s'efforce d'édifier un ordre nouveau, qu'à l'extérieur où il participe aux côtés de l'U. R. S. S. à la propagation de l'idéal communiste. De la « longue marche » au « grand bond en avant », il n'a pas cessé d'être le protagoniste de l'une des plus impressionnantes épopées des temps modernes.

Mao Tsé-toung

Comment cet avocat méridional, avide d'honneurs et de pouvoir, deviendra-t-il homme d'État ? Comment, après avoir été le premier Président de la IIIe République, recevra-t-il cette suprême consécration de la bouche de Gambetta : « Le Libérateur du Territoire, le voilà » ? Pierre Descaves évoque avec lucidité toutes les étapes de cette étonnante ascension d'un homme d'action en redingote, qui connut les rigueurs des transformations de régimes. Honni par les uns, prôné par les autres, Monsieur Thiers attend le coup de chapeau de l'Histoire. Son intimité pénétrée, livre de piquantes recettes et de petits secrets : grandeurs et misères d'un notable éminemment « contemporain ».

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