Cet ouvrage présente les peintures lumineuses et les dessins que Matisse réalisa à un moment décisif de sa carrière, lors de ses deux séjours à Tanger au début 1912 et pendant l'hiver 1912-1913. Le cadre exotique de l'Afrique du Nord se révéla extrêmement fécond et lui inspira vingt-trois peintures, pour la plupart des chefs-d'œuvre, ainsi que plus de soixante-cinq remarquables dessins à l'encre et à la plume. Le Maroc était pour Matisse un paradis terrestre. Il était fasciné par l'intensité de la lumière et l'architecture audacieuse de l'Afrique du Nord qui l'incitèrent à simplifier ses compositions par des aplats et juxtapositions de couleurs chaudes. Il représenta les Marocains et leurs paysages, des natures mortes et la casbah animée de Tanger. Les motifs et les techniques qu'il explora alors ont influencé toutes ses œuvres à venir. Les collectionneurs français, allemands, danois, suisses et russes s'intéressèrent aussitôt à ces peintures marocaines. Deux d'entre eux, Ivan A. Morosov et Serguei I. Chtchoukine, achetèrent plus de la moitié de ces tableaux. Aujourd'hui, ceux-ci font partie des collections du musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg et du musée Pouchkine à Moscou. Cet ouvrage a été réalisé par des équipes de chercheurs occidentaux et soviétiques sous la direction de Jack Cowart, conservateur de l'art contemporain à la National Gallery de Washington, et Pierre Schneider, essayiste, critique d'art et auteur du magistral Matisse, publié en 1984. Ils ont été entourés par John Elderfield, directeur du département des dessins du Museum of Modern Art, Albert Kostenevitch, directeur en chef de la peinture moderne européenne au musée de l'Ermitage et Marina Bessenova, conservateur de la peinture contemporaine au musée Pouchkine. Laura Coyle, chercheur associé de la National Gallery, et Beatrice Kernan, conservateur associé du département des dessins au Museum of Modern Art, ont également contribué à cette publication. Ce livre offre une description détaillée des tableaux et des dessins marocains, ainsi que des voyages du peintre et de ses écrits marocains, pour la plupart inédits. Il contient également un grand nombre de photographies d'archives et une chronologie des séjours au Maroc.

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