Voilà plus de dix-huit siècles que se vit à Lyon, avec succès souvent, avec éclat aussi, le double effort qui a permis à l'Eglise des Gaules de devenir et de rester l'Eglise de France. Cent trente-sept évêques, ou archevêques depuis Agobard, se sont succédé de saint Pothin au cardinal Barbarin, actuel titulaire du siège. Cette continuité, unique en France par sa durée, témoigne de la place qu'ils ont occupée dans la vie lyonnaise. Leur histoire n'est pas linéaire. Beaucoup, surtout au début, sont peu ou mal connus, puis leur pouvoir s'affirme au gré de luttes politiques où ils prennent leur part. Ils deviennent par moments de grands seigneurs aux goûts fastueux ; à d'autres, ce sont des pasteurs soucieux de l'état de leur diocèse. Chaque génération en tout cas renoue avec la tradition vivante venue d'Orient, qui répond aux exigences sans cesse renouvelées de ce long combat qu'est la vie politique, sociale, culturelle et spirituelle d'un territoire. De près ou de loin, chacun de ces cent trente-sept prélats a participé à la grandeur de Lyon.

Archevêques de Lyon

Ce tome VII des Lettres de Henri III livre près de mille cinq cents missives de la partie la plus tumultueuse du règne. La prise d'armes de la Ligue remit en question tous les espoirs et les efforts du roi. Il dut révoquer les édits permettant l'existence de deux cultes. Il travailla à regagner les mécontents en faisant appel à leur fidélité. Il chercha enfin à apaiser le Saint-Siège pour pouvoir vendre une partie du temporel de l'Eglise de France et faire face, malgré la détresse financière qui le hante à chaque page, à d'immenses besoins, surtout à l'invasion des reîtres et lansquenets en 1587. Le succès remporté par Henri III en dispersant ces troupes étonna les contemporains. Ils lui reprochèrent de s'être montré habile plutôt que valeureux comme le duc de Guise, et d'avoir vaincu par la grâce de Dieu, non par son mérite. A Paris, le souverain rentra dans une ville gagnée à la Ligue, agitée par les prédicateurs, et seul le soulèvement de la capitale allait l'empêcher de poursuivre sur sa lancée. Ces lettres démentent plus que jamais les historiens du XVIIe siècle qui, pour magnifier son successeur, ont campé le dernier Valois en roi fainéant et frivole, luxurieux et corrompu. On trouve ici à l'oeuvre, au contraire, un prince d'une exceptionnelle intelligence, parfaitement averti des affaires et toujours résolu à maintenir les institutions et le territoire contre des menaces multiples.

Lettres de Henri III, roi de France - Tome 7 (21 mars 1585 - 31 décembre 1587)

Replacé dans son milieu, Henri III, dont on a donné pendant longtemps une image caricaturale, apparaît comme ayant eu de grands dons d'esprit, l'aptitude à la vie politique et les exagérations de l'époque baroque. Sa cour a été étudiée ici d'abord dans son recrutement social, français et étranger, son cadre de vie, les ressources et dépenses de ses membres, les oppositions de clans aboutissant à des violences irrépressibles, ses relations avec l'intelligentsia de la fin du XVIe siècle. Dans une seconde partie ont été vus ses activités intellectuelles (lectures, groupes d'expression, jeux érudits.), ses concepts sociaux (honneur masculin et féminin...), ses divertissements qui furent à l'origine de l'apparition de l'opéra. Les fondations pieuses de Henri III (recrutement, objectifs), l'approfondissement de la piété individuelle montrent que le dernier Valois et sa cour furent des acteurs de la Réforme catholique, préparant le mouvement dévot du XVIIe siècle. Dans un contexte de guerre civile et d'affaiblissement redoutable de l'État, ce souverain et le monde qui gravitait autour de lui firent preuve d'une grande vitalité et d'une aptitude à la création qui surprennent. La civilisation post-Renaissance ne fut pas décadente.

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