Les mythes grecs et latins ont été transmis par les poètes et par les mythographes. Mais, quoique leur rôle ait été décisif, ces derniers ont été peu étudiés. Une des raisons en est que leur activité n'a jamais été constituée en genre, leurs pratiques étant aussi diverses que complexes. Ce volume, issu des travaux du groupe de recherches international Polymnia, cherche à répondre à la question : que recouvre le terme "mythographie" ? en étudiant un choix de textes représentatifs de la tradition mythographique en Grèce, à Rome, dans l'Europe du moyen âge et de la Renaissance. Pour mieux appréhender la diversité des méthodes et des propositions des mythographes anciens et modernes sur les significations et la fabrication des mythes, ces études sont centrées sur les formes, usages et visées de leurs écrits. Loin d'être de simples médiateurs et compilateurs, les mythographes ont été des analystes, des interprètes et des recréateurs de mythes, qui nous invitent à réfléchir à notre tour sur les constants efforts d'exégèse qui ont construit la culture occidentale.

Lire les mythes - Formes, usages et visées des pratiques mythographiques de l'Antiquité à la Renaissance

Rome a vécu à l'ombre de la tradition avant d'être frappée au 1er siècle av. J.-C. par une crise qui a fait voler en éclats modèles et certitudes. Ébranlée par les effets socio-économiques des conquêtes et sa confrontation avec l'hellénisme, la cité est menacée de voir périr son patrimoine culturel. Il devient crucial pour les Romains d'élaborer la mémoire du passé dans une perspective qui sauve leur identité tout en intégrant l'héritage de la Grèce. Cet essai est consacré à l'Arcadie et à la mer des Argonautes dans lesquelles ils virent deux images des origines : la première terre habitée et la première mer traversée. Il en résulta une extraordinaire série de variations dans les textes et les peintures qui leur permirent de repenser leurs rapports à la nature, au divin et à leur passé, leurs conceptions de la vie et leurs relations aux autres peuples. Dans ces deux mythes l'essentiel ne fut pas le discours narratif, mais la force poétique du " nom ", les gestes ou les modes de vie attachés aux " lieux ", et les " images ", retravaillées dans les textes et les fresques. Il est tentant d'y reconnaître une particularité de la culture romaine, dont les rares récits indigènes sont fortement liés à des lieux et où l'importance du mos maiorum (" les usages des ancêtres ") témoigne assez de l'intérêt porté aux pratiques de vie. Ce qui est ensuite passé de Rome à l'Occident, ce n'est pas seulement une mythologie des origines, mais un modèle de fabrication de discours symboliques à partir des récits mythiques grecs, un paradoxe pour une société jugée souvent " sans mythes " !

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