Qu'est-ce que confesser, selon saint Augustin ? Ce livre y répond. L'analyse rhétorique des quatre derniers livres des Confessions atteste d'une part l'unité remarquable de cette couvre majeure. Cette analyse - la première à couvrir une aussi large étendue de l'ouvrage - permet d'autre part de percevoir le mouvement de la pensée de l'évêque et découvre ainsi la théorie augustinienne des Confessions. Au Livre X, la confession de l'amour de Dieu et d'une ignorance morale font espérer la Sagesse qui vient d'en-haut, le médiateur de Dieu et des hommes, Jésus Christ. Au Livre XI, la tension de l'esprit vers ce qui est en avant conduit à l'antériorité sans antériorité qu'est Dieu éternel. Au Livre XII, la polysémie des Ecritures, comprises dans la vérité, laisse entrevoir qu'un sens personnel peut, être donné à l'Ecriture dans laquelle se reflète l'existence humaine. Au livre XIII, l'ultime destin de l'homme se découvre au firmament des Ecritures, firmament entendu comme l'expression symbolique de la bible et, dans le latin classique, comme preuve décisive de l'art oratoire. Car c'est à nous convaincre de confesser que s'efforce Augustin dans les quatre derniers livres de ses Confessions. L'appareil rhétorique qu'il possède parfaitement, uni au pouvoir propre des Ecritures, lui permet de constituer un lecteur idéal et de l'exhorter à la confession. Ainsi, après avoir lu les Confessions, le lecteur est-il dans la situation d'ouvrir à nouveau le livre et de confesser à la manière de saint Augustin : "Magnus es Domine, et laudabilis valde".

Firmamentum narrat - La théorie augustinienne des Confessions

A plus d'un titre, on peut qualifier les Pères de catholiques. La démonstration en est donnée dans ces quatre conférences. Leur parole nous parvient toute chargée de ce suc originel, de la puissance édifiante de l'evangelium qui a paru dans le cercle méditerranéen, unifiant dans son retentissement Orient et Occident. Leurs écrits traversent les systèmes de pensée et toutes les strates de la société humaine. Rien n'échappe à leur ardeur. Tout le champ de l'activité humaine se voit transfiguré par la Nouvelle, bonne entre toutes, qu'ils font entendre en leur parole. La prédication des Pères s'apparente à une œuvre de rajeunissement, car elle présente sans cesse la nouveauté du Christ, de l'Alliance, d'Israël, non comme une condamnation de l'ancien, mais comme la plénitude et l'achèvement de ce qui a commencé d'être. Catholique est la prédication des Pères qui s'adresse sans restriction à tous.

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