De 1825 à 1955, la navigation à vapeur eut à lutter opiniâtrement contre les excès du Rhône. Assurer le trafic sur un tel fleuve fut une aventure économique autant qu'une entreprise technique qui obligea à d'incessantes innovations : chaudières Seguin, grands porteurs dus à Bourdon, remorqueurs à turbine, modifications constantes des moteurs et des coques. Les conditions difficiles et changeantes du Rhône contraignirent à accomplir des prouesses techniques de tout ordre. Cette histoire technologique des engins rhodaniens offre ainsi un passionnant miroir de l'évolution des pratiques de la navigation.

Vapeurs sur le Rhône - Histoire scientifique et technique de la navigation à vapeur de Lyon à la mer

Il ne s'agit pas ici de la mille-et-unième histoire des chemins de fer en France, mais de la machine à vapeur considérée en tant que moteur appliqué à la locomotion sur rails. Nous sommes invités à parcourir les différentes phases de cette évolution jusqu'au moment, qui se situe vers 1855, où pratiquement toutes les locomotives circulant en France sont de construction française. Auparavant bien des étapes ont été franchies depuis l'époque des simples chemins de fer - parfois en bois ! - réservés au service des mines. Comparaison de l'œuvre des deux pionniers français et anglais, Seguin et Stephenson ; période primitive qui est celle du transfert des technologies anglaises vers la France ; période d'émancipation enfin, qui aboutit à la consolidation dans notre pays de cette branche de l'industrie et à la création d'un véritable type national de locomotives : telle est dans ses grandes lignes la silhouette de ce livre, dont l'équivalent n'avait pas encore été réalisé jusqu'à présent.

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