Cette série de lettres, écrites de Terre Sainte au temps de la cinquième croisade par Jacques de Vitry, entre 1216 et 1221, livre un témoignage direct sur ce qu'a pu être la vie de la cohue des Croisés. Le regard incisif et le sens critique éveillé de Jacques de Vitry, et sa verve, transforment cette correspondance en une sorte de reportage captivant. Avec l'Historia orientalis du même auteur elle offre ainsi des documents privilégiés aux historiens des Croisades. La curiosité d'esprit de Jacques lui fait aussi accueillir, dans une lettre, plusieurs documents (cartae) d'origine musulmane, sur la figure mythique du "Prêtre Jean". Le texte latin, établi par R.B.C. Huygens, permet de constater à quel point la langue de l'évêque de Saint-Jean d'Acre est riche d'un vocabulaire coloré.

Lettres de la cinquième croisade

Vie de marie d'oignies

Histoire occidentale

"Lorsque le monde presque entier fut devenu, par ses aumônes, ses oblations et ses présents divers, tributaire des prélats des églises et des hommes vivant dans les ordres réguliers, les pasteurs se paissaient eux-mêmes, recherchant la laine et le lait des brebis, ne prenant aucun soin des âmes et donnant au contraire à leurs sujets des exemples de trahison ; vaches engraissées sur la montagne de Samarie, ils passèrent de la pauvreté du Christ à la richesse, de son humilité à l'orgueil, de son ignominie à la vanité ; ils devinrent gras du patrimoine du Crucifié, ils s'enrichirent, s'agrandirent, et cependant le Seigneur a dit à Pierre : "Paissez mes brebis" et nous ne voyons nulle part qu'il lui ait jamais dit : "Tondez mes brebis." Ainsi recherchant leurs propres intérêts et non ceux de Jésus-Christ, ils devinrent aveugles conducteurs d'aveugles, et chiens muets ne sachant pas aboyer.

Histoire de l'Orient et des croisades pour Jérusalem

Sur les relations complexes et riches entre Occident et Orient, l'Historia orientalis fournit un témoignage de premier ordre. Composée entre 1216 et 1227 par Jacques de Vitry, alors évêque d'Acre, elle déploie une riche documentation sur l'histoire de Jérusalem et des Lieux saints jusqu'en 1215 et présente le regard privilégié d'une grande personnalité latine, à la fois homme d'Église, de lettres et d'action, sur les trois premières croisades, les établissements latins en Terre sainte, la fondation de l'islam, l'histoire des divers peuples et communautés religieuses d'Orient, la faune et les particularités naturelles des régions environnantes.

A mi-chemin entre l'histoire et le récit de voyage, l'ouvrage est tiraillé entre la formation augustinienne de son auteur et la découverte de mondes nouveaux, irréductibles aux schémas anciens. Dans le prolongement des Lettres, publiées dans la même collection, l'Historia orientalis de Jacques de Vitry attire l'attention par son ton pessimiste et désabusé : comme si le désordre des événements et la déception devant les revers obligeaient l'auteur à s'interroger sur le sens de l'histoire.

La présente édition s'appuie, à travers l'editio princeps de 1597, sur un manuscrit presque contemporain de l'auteur, confronté à dix des cent-vingt-quatre témoins conservés de cette oeuvre à l'immense succès, mais devenue presque inaccessible.

Histoire orientale ; historia orientalis

« En outre la libéralité, la munificence, les largesses, si agréables à Dieu et aux hommes, étaient entièrement oubliées ; et la peste de l'avarice, source de tous les maux, s'était emparée de presque tous les hommes et les infectait du poison de la cupidité ; si bien que le pire de tous les crimes, l'usure était exercée de tous côtés, et comme une chose permise, par d'avides usuriers, en sorte que, par les oeuvres de cette sangsue insatiable, les chevaliers perdaient leurs patrimoines et les plus vastes héritages, les pauvres étaient dépouillés, les églises appauvries. »
Jacques de Vitry (né entre 1160 et 1170, mort en 1240) fut nommé cardinal-évêque de Tusculum en 1228. Avant cela il avait prêché la croisade contre les albigeois dans le diocèse de Liège puis avait recruté pour la cinquième croisade dirigée par le roi André II de Hongrie. Nommé évêque de Saint-Jean-d'Acre en Terre Sainte en 1216, il va accompagner les croisés dans la campagne d'Égypte et la capture de Damiette.
Cette Histoire des croisades est présentée et annotée par François Guizot.

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