Jordanie, 1947, près des rives de la mer Morte : des bédouins découvrent dans une grotte des rouleaux de cuir « couverts de gribouillis ». L'État d'Israël, créé en 1948, met tout en oeuvre pour récupérer ces écrits juifs, les plus anciens jamais retrouvés. Les manuscrits, aussitôt attribués aux esséniens - une secte religieuse de la Judée antique -, suscitent des débats passionnés car ils éclairent à la fois l'histoire du judaïsme et celle du christianisme. La piste des esséniens se renforce avec la fouille des ruines de Khirbet Qumrân menée par l'archéologue français Roland de Vaux entre 1951 et 1958. Proches des grottes, ces vestiges seraient ceux d'une établissement communautaire doté d'un scriptorium. Depuis, les progrès de la recherche ont obligé les archéologues à nuancer cette interprétation. 
Jean-Baptiste Humbert et Estelle Villeneuve nous guident dans les méandres de l'affaire Qumrân et retracent l'histoire mouvementée de l'une des plus grandes découvertes archéologiques du XXe siècle.

L'affaire Qumrân ; les découvertes de la mer morte

Parmi les sites romains christianisés de Jordanie, Samra offre le seul cimetière avoir livré des inscriptions en araméen christo-palestinien. C'est une chance pour en savoir davantage sur les origines et la chronologie de cette langue. Le bourg voisin de Rihab, connu par ses quinze églises, possédait lui aussi un cimetière romain ; il permet d'étoffer le dossier épigraphique grec, accompagné de quelques épigraphe nabatéens. Puis l'étude minutieuse de la via nova s'est imposée comme la colonne vertébrale de l'histoire du site, avec son réseau de communications au croisement de deux voies. Poste romain sur un itinéraire nabatéen après 114, le bourg de Hadeitha est connu dans la Table de Peutinger et la Notifia dignitatum. La forteresse faisant partie du limes renforcé par Dioclétien aurait abrité la Cohors I Miliaria Thracum. Vers la lin du IVe siècle, s'interrompt la gravure des stèles funéraires en grec, dites "païennes". Ensuite l'affaiblissement du limes et l'abandon du chariot sur la voie correspondent à un déclin de Samra (dû à l'agitation des tribus au Ve siècle ? ) Paradoxalement, le christianisme commence à s'implanter. Le réussite chrétienne s'affirme de la fin du VIe à la fin du VIIe siècle. L'église villageoise remonterait la fin du Ve. Les huit autres sanctuaires, liés au culte des reliques ne seraient pas antérieurs à l'ère justinienne. La transformation des églises avec pose des mosaïques au VIIe siècle, signale l'apogée spirituel et économique de la communauté villageoise. C'est l'époque des épitaphes chrétiennes, celles en grec et celles en araméen melkite. Après le lent déclin de la période omeyyade, la fin de l'occupation se situe au milieu du IXe sicèle. Sous les Ayyoubides, le site n'était plus fréquenté que par quelques familles installées dans les ruines que Saladin connaissait déjà sous le vocable de al-Khirbah as-Sawda, "la ruine noire".

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