L'Europe a été plongée au XXe siècle dans deux guerres effroyables qui ont pris des dimensions planétaires et que les avancées technologiques ont rendues infiniment dévastatrices. La France, une des principales puissances coloniales, a connu un troisième désastre en tentant vainement de maintenir son empire. Ces crises majeures résultèrent d'enchaînements tragiques et d'une vieille culture du rapport de force entre Nations pour résoudre les conflits ou imposer une domination. Dans un contexte de nationalisme exacerbé, le premier conflit mondial éclata en inaugurant la guerre totale qui mobilisa toutes les forces du pays et souda les Français dans un élan de solidarité et d'union patriotique. Cette guerre atroce inspira aux survivants la volonté farouche de pacifier les relations entre pays par la primauté du droit international garanti par des institutions. Le régime nazi brisa ces espoirs. Il replongea le monde dans la guerre, ruina la France, contribua à son déchirement et, surtout, en arriva à l'extermination raciale de millions d'individus. Les Alpes-Maritimes ont vécu violemment cette tourmente et ont subi d'énormes destructions. Sortie terriblement affaiblie de la seconde guerre mondiale et condamnée dans le nouvel ordre international à reconnaître le droit des peuples colonisés à disposer d'eux-mêmes, la France ne put s'y résoudre, particulièrement en Algérie où la guerre se conclut dans un bain de sang et dans la fuite éperdue de centaines de milliers de rapatriés. Lourdement traumatisés, ils n'en furent pas moins des acteurs majeurs du renouveau et du développement des Alpes-Maritimes à la fin du XXe siècle.

Les Alpes-Maritimes et les guerres du XXe siècle

Rêve séculaire de l'homme, s'élever pour se déplacer dans les airs est devenu réalité à la fin du XVIIIe siècle. Pourtant, malgré les progrès du dirigeable au XIXe siècle, la technique restait imparfaite. C'est le moteur à explosion, par la puissance de propulsion, qui permit l'envol de l'aéroplane à l'aube du XXe siècle. En 1909, les premiers meetings aériens suscitèrent un énorme engouement du public pour ce nouvel engin que Cannes et Nice s'empressèrent d'accueillir à l'occasion de la saison touristique hivernale de 1910. Ces frêles aéroplanes se contentaient de modestes champs d'aviation mais, rapidement, les avions, plus gros et plus puissants, exigèrent de vastes aérodromes. Confrontées au manque d'espace par l'importance du relief et de l'urbanisation du littoral, les villes de Nice et de Cannes s'enlisèrent alors dans des projets qui suscitèrent d'âpres controverses. Tous pressentaient un avenir aéronautique brillant pour Nice mais l'absence d'infrastructure pénalisa durablement la Côte d'Azur. C'est la Seconde Guerre mondiale qui, en laissant à l'ouest de la ville un champ de ruines, offrit une opportunité, aussitôt saisie, pour implanter l'aéroport. Dès lors, en seulement quelques décennies, Nice devint la deuxième ville de France par le trafic aérien qui connut un extraordinaire essor. Les efforts constants d'investissement et d'équipement des aéroports de la Côte d'Azur, réalisés non sans difficultés, parfois majeures, et oppositions nées d'une plus grande sensibilité aux problèmes d'environnement, ont donné au département des Alpes-Maritimes, à la fin du XXe siècle, un outil essentiel pour assurer son développement économique et touristique. Cet ouvrage, illustré par de nombreux documents et photographies inédits, offre pour la première fois un panorama très large de l'histoire de l'aviation dans les Alpes-Maritimes.

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