Rapprocher le Panégyrique de saint Mélèce composé par Jean Chrysostome (fin du IVe s. ap. J.-C.) et le Panégyrique de saint Jean Chrysostome écrit par Jean Damascène (début du VIIIe s. ap. J.-C.) permet de saisir la vie de la tradition littéraire grecque dans sa continuité et dans ses évolutions, aussi bien que celle de la spiritualité chrétienne. Les deux discours se font écho à travers une quête commune, celle de l'image idéale du maître spirituel. Si une communauté en pleine expansion mais en proie à des dissensions internes, au temps de Jean Chrysostome, a besoin d'une figure comme garant de son orthodoxie, la nécessité d'un référent est encore plus sensible à l'époque de Jean Damascène, tandis que le christianisme tend à devenir minoritaire par rapport à l'islam et que le grec en vient à être supplanté par l'arabe.

Figures de l'évêque idéal

Ces quatre homélies de Jean Damascène (VIIe S.), à la louange de la Vierge Marie, ont constitué, avec certains développements de la Foi orthodoxe et ses compositions liturgiques, à faire de lui l'un des grands docteurs de la théologie mariale. Célébrée de bonne heure en Orient, la fête de la Nativité de Marie, héritée de traditions apocryphes, est replacée par le Damascène dans l'ensemble de l'histoire du salut: la naissance de Marie annonce celle du Sauveur; son rôle ne se comprend qu'en étroite relation avec le mystère de l'Incarnation. Les trois autres homélies ont trait à la dormition de la Vierge et constituent l'un des principaux témoignages de la tradition selon laquelle la Mère de Dieu, après sa mort, a été glorifiée et élevée au ciel dans son âme et dans son corps. On trouvera dans les introductions du Père Pierre Voulet un exposé sur la doctrine mariale du Damascène et notamment une étude relative à l'Assomption de la Vierge.

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