Fondée en 1115 en un lieu écarté de la Champagne méridionale, l'abbaye de Clairvaux se trouva en à peine plus d'un siècle, grâce à la personnalité de saint Bernard, à la tête d'une filiation de plus de trois cents maisons appliquant la réforme cistercienne.

Ce rayonnement se traduisit par des reconstructions successives de bâtiments toujours plus imposants, jusqu'au grand cloître du XVIIIe siècle. La Révolution dispersa les moines et le rachat du site par l'État en 1808 sauva les constructions de l'ancienne abbaye, à l'exception de l'église, en y installant la plus grande maison de détention de France. Ces lieux si chargés d'histoire, où la fonction carcérale est en train de s'achever, sont aujourd'hui à la fois un haut lieu du monde cistercien et un témoignage important de l'enfermement aux XIXe et XXe siècles.

Depuis la première édition de cet ouvrage en 2003, plusieurs restaurations de bâtiments ont été réalisées et la connaissance de Clairvaux a progressé, en particulier à l'occasion des colloques qui se sont tenus en 2015 lors du 900e anniversaire de la fondation de l'abbaye, justifiant cette nouvelle édition entièrement revue tant sur le plan du texte que des photographies.

L'abbaye de Clairvaux

Il y a neuf siècles, alors que les bénédictins de l'Ordre de Cluny glorifiaient Dieu dans la splendeur des offices et la magnificence des églises, un moine inconnu, Robert de Molesme, proposa de revenir à la stricte observance de la Règle de Benoît de Nurcie : prier loin du monde et vivre du travail de ses mains. Ainsi, le "Nouveau Monastère" de Cîteaux allait devenir un modèle pour une cohorte de "cisterciens", moines de choeur et frères convers, implantés dans quelque sept cent cinquante abbayes à travers l'Europe, sans compter les monastères de moniales qui s'y rattachèrent. Sous l'impulsion de Bernard de Clairvaux, le plus célèbre des "moines blancs", le nouvel Ordre devint rapidement la conscience de la Chrétienté, contrôlant le pouvoir politique et mobilisant la féodalité pour la plus grande ' gloire de Dieu. L'architecture dépouillée des abbayes cisterciennes imposait une nouvelle esthétique à l'art roman, que les maîtres d'oeuvre de l'Ordre portèrent à son apogée, et ,à l'art gothique naissant, qu'ils contribuèrent développer dans toute l'Europe. Les domaines agricoles et industriels des cisterciens participèrent également, et avec une grande efficacité, à la révolution technique des XIIe et XIIIe siècles. Cette histoire et sa traduction architecturale constituent le thème du livre de Jean-François Leroux et Henri Gaud. Mais leur approche de l'univers cistercien ne se limite pas, ainsi qu'on le présente trop souvent, à la seule période médiévale. L'Ordre de Cîteaux est riche d'une histoire continue jusqu'à nos jours, au coeur de l'évolution de l'Eglise romaine et de la politique des états européens. Les "moines blancs" s'y révèlent des constructeurs exemplaires, s'appropriant les styles de leur temps, particulièrement à l'époque baroque qui leur inspira des chefs-d'oeuvre trop méconnus et que présente cet ouvrage. Aujourd'hui encore, les vestiges préservés ou ruinés des abbayes cisterciennes attirent la foule des visiteurs. Ce livre propose de donner une signification au patrimoine cistercien que notre époque a reçu en héritage.

Les abbayes cisterciennes

L'ouvrage de Jean-François Leroux retrace chronologiquement l'aventure cistercienne qui s'est déroulée aussi bien en France (Fontfroide, Fontenay, Senanque, Pontigny, Royaumont) qu'en Allemagne (Bebenausen, Maulbronn), en République Tchèque (Osek, Sedlec, Tisnov, Zdar) ou au Portugal (Alcobaca, Portalegre), etc.
Ce texte savant est illustré par les somptueuses photographies d'Henri Gaud qui a consacré plus de cinq années à parcourir l'Europe pour immortaliser les sites prestigieux consacrés à l'art cistercien. Il a su capter la rigueur poétique de ces lieux, leur austérité séduisante ; il rend magnifiquement compte des lignes harmonieuses et majestueuses des principales abbayes cisterciennes européennes.

La prison, l'abbaye de Clairvaux, un étrange entrelacs dans l'histoire. C'est le récit de la visite d'un lieu de mémoires mêlées au cours de laquelle s'exposent des figures fantomales de l'enfermement. " Quelle expérience unique qu'une promenade solitaire dans le silence lourd de ce labyrinthe sans horizon, je le fais parfois - et même de nuit - parce que c'est un privilège, comme d'être enfermé seul dans une cathédrale. " L'auteur répète cette expérience au fil du temps et nous la raconte avec cette incroyable sensibilité d'un architecte libre d'esprit.

Clairvaux, le génie d'un lieu

Clairvaux... Ce nom au fort pouvoir d'évocation, résonne aujourd'hui encore dans toute l'Europe. Si certains murs ont été élevés au XIIe siècle. A l'initiative de Bernard de Clairvaux, à jamais associé à l'abbaye qu'il fonda en 1115, d'autres leur ont succédé pour donner forme à des bâtiments toujours plus majestueux, jusqu'au grand cloître du XVIIIe siècle. La révolution mit un terme a sept siècles de présence cistercienne et l'état fit l'acquisition des lieux en 1808 pour y établir ce qui allait devenir la plus célèbre prison de France. De nouvelles constructions ayant été conçues pour accueillir des prisonniers pour longues peines, il est désormais possible de dresser un "état des lieux" de ce patrimoine, où coexistent les vestiges de l'abbaye et les traces du passage des détenus.

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