On nomme Paléoanthropologie l'histoire naturelle de l'Homme, et Préhistoire son histoire culturelle. La Paléoanthropologie et la Préhistoire sont des sciences à la limite des domaines des Sciences de la Terre, des Sciences de la Vie et des Sciences de l'Homme. Elles participent donc à l'acquisition des connaissances et sont, en ce sens, indissociables de leurs consoeurs et du propos commun qui les unit, la description du monde et la tentative de compréhension logique de son fonctionnement. L'Homme se transforme d'abord physiquement plus vite que n'évolue sa culture, puis le phénomène s'inverse ; la culture accélère de manière exponentielle son développement, laissant littéralement sur place l'évolution biologique. L'équipement culturel de plus en plus important de l'Homme a eu simplement de plus en plus tendance à répondre avant son propre corps aux sollicitations du milieu naturel ; ainsi peu à peu, chez lui, l'instinct a cédé le pas au libre arbitre. En d'autres termes, l'Homme a progressivement, grâce à la connaissance, gagné sa liberté, sa responsabilité, sa dignité." (Extrait de la préface d'Yves Coppens.) La fabuleuse aventure de l'origine de l'Homme est relatée ici de façon simple et synthétique, avec les acquis des dernières découvertes. Toutes les espèces qui ont participé de près ou de loin à la genèse des Hominidés sont décrites biologiquement, ainsi que leur apport culturel. Cinquante millions d'années d'histoire se sont déroulées jusqu'à cette espèce Homo sapiens sapiens, la nôtre.

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