Ce livre est le fruit de vingt-cinq années d'enseignement et de recherche en histoire économique et en économie de développement à l'Université de Fribourg. Il s'adresse à toute personne s'intéressant aux origines de notre économie moderne. Il fournit une synthèse des connaissances acquises sur la révolution industrielle dans les grands pays du Nord et ses prolongements au cours du XXe siècle. Il est rédigé dans la perspective de l'histoire du développement, entendu comme la constitution des capacités économiques, sociales et institutionnelles qui ont accompagné l'augmentation du niveau de vie et le progrès technique au cours de la période 1750 1980. Le choix de cette période est dicté par l'intervalle entre deux ruptures. Rupture avec la société traditionnelle de la Renaissance qui caractérise le XVIIe siècle; rupture avec la prédominance des nations européennes et des Etats-Unis qui marque la fin du XXe siécle. La naissance d'un nouveau capitalisme aujourd'hui est caractérisée par trois phénomènes: le basculement du coeur de l'économie mondiale vers l'Asie du Sud et de l'Est, l'aggravation des problèmes écologiques et l'avènement des technologies numériques. Pour mieux comprendre la rupture actuelle, il est nécessaire de prendre en compte les bouleversements engendrés par la révolution industrielle des XVIIIe et XIXe siècles. Celle-ci va conduire à des taux de croissance de la productivité du travail dix à vingt fois plus élevés que dans les sociétés traditionnelles. L'accroissement de la population mondiale est tout aussi spectaculaire. Elle avoisinait les 800 millions de personnes en 1750 et dépasse de beaucoup les 6 milliards à la fin du XXe siècle.

La naissance de l'économie moderne - XVIII-XXe siècles

L'établissement progressif des normes sociales internationales, se référant plus ou moins explicitement aux droits humains - ou les ignorant - amène plusieurs questions relatives à leur pertinence, à leur cohérence et à leur contrôle. Celles-ci justifiaient un colloque tenu au printemps 2007 dans la tradition de l'Institut interdisciplinaire d'éthique et des droits de l'homme de l'Université de Fribourg. Ce livre reprend les résultats du colloque. Si les normes peuvent être considérées par un agent économique comme des contraintes externes, elles sont pour l'économie dans son ensemble des vecteurs de cohérence et des catalyseurs de valeur, en ce qu'elles contribuent à la création de capacités. Ainsi, l'interdiction du travail des enfants est certes une contrainte pour telle entreprise textile, pour la société anonyme qui achète sa production et pour le consommateur qui devra acheter un vêtement à un prix légèrement plus élevé. Mais, pour un bassin d'emploi, l'exploitation des enfants est cause d'une pauvreté durable puisque ces personnes mettent en cause leur éducation et leur santé. A la base des lois démocratiques, les droits de l'homme assurent au maximum ce rôle de justice et de bonne économie. Entre théories et études de cas, les différentes contributions réunies dans cet ouvrage analysent la valeur des normes entre ordre et désordre.

L'effectivité des normes sociales internationales dans l'activité économique

Face au désengagement des Etats provoqué par les difficultés financières mais aussi par leur échec à prendre en compte les besoins des populations, la société civile a émergé et s'est développée, tant au Nord qu'au Sud. Profitant d'une liberté d'association récemment acquise, à l'exemple du Cameroun et des pays du Maghreb, toute une série d'organisations ont agi à des degrés divers sur le cours des politiques économiques et sociales. C'est le tableau de ces interventions que présente cet ouvrage avec des enquêtes menées au Maroc, au Cameroun, au Mali et plus largement au Sahel, ainsi qu'en France. L'état des lieux frappe par sa diversité. Il montre les impacts de la société civile dans des domaines aussi divers que la santé, le mouvement paysan, la gestion des forêts, l'insertion sociale et le commerce équitable. Deux conclusions en ressortent. L'ouverture pratiquée dans les années 1990 ne connaîtra pas de retour en arrière. Le droit de regard et de participation acquis par de nombreuses organisations dans la vie économique et sociale, au Nord comme au Sud, ne pourra être supprimé. Il s'exerce aujourd'hui principalement dans le cadre des frontières nationales en attendant la constitution d'une société civile mondiale. Son renforcement dans les domaines de l'environnement et des droits fondamentaux des personnes demeure un grand défi pour le XXIe siècle. Les auteurs traitent également de l'équilibre nécessaire entre les pouvoirs publics et la société civile. Les associations ont besoin de prouver leur légitimité et de rendre des comptes à leurs mandants. Grâce à la croissance qu'elles ont connue dans les années 1990, elles se sont fortement professionnalisées. Elles ont besoin d'un cadre juridique clair et d'un soutien public pour jouer leur rôle dans leurs rapports avec l'économie de marché. Si la société civile a besoin d'un Etat modeste qui lui fasse de la place, elle a aussi besoin d'un Etat solide qui garantisse les droits des associations face aux acteurs du secteur privé.

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