De 1825 à 1955, la navigation à vapeur eut à lutter opiniâtrement contre les excès du Rhône. Assurer le trafic sur un tel fleuve fut une aventure économique autant qu'une entreprise technique qui obligea à d'incessantes innovations : chaudières Seguin, grands porteurs dus à Bourdon, remorqueurs à turbine, modifications constantes des moteurs et des coques. Les conditions difficiles et changeantes du Rhône contraignirent à accomplir des prouesses techniques de tout ordre. Cette histoire technologique des engins rhodaniens offre ainsi un passionnant miroir de l'évolution des pratiques de la navigation.

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