Avec ce deuxième livre, qui continue l'ouvrage publié en 1977, voici complète la première partie du Problème des subsistances à l'époque Louis XIV. Elle est consacrée aux contraintes juridiques et sociales qui conditionnaient la production agricole au XVIIe et au XVIIIe siècle. Les chapitres de la deuxième partie sur la répartition et le commerce des céréales, que l'auteur avait complètement rédigés de son vivant, seront publiés dans quelques mois, rassemblés en un dernier volume. L'édition de l'œuvre majeure et inachevée de Jean Meuvret touche ainsi à son terme, quinze ans après la mort de son auteur et un demi siècle après qu'il en ait commencé la rédaction dans les années qui suivirent les Caractères originaux de l'histoire rurale française de Marc Bloch, à la discussion desquels il s'attache ici avec une exigeante finesse. Peut-on trouver une vertu à ce trop long retard ? Alors que se tarissent les recherches suscitées par les travaux d'histoire rurale qui ont connu leur apogée aux alentours des années soixante, Le problème des subsistances, conçu dans un autre cadre, invite dans tous les sens du terme à un retour aux sources et apporte d'évidents éléments de renouveau. En ce sens, il n'est peut-être pas paradoxal de penser qu'il vient, malgré tout, à son heure.

Le problème des subsistances à l'époque de Louis XIV - La production des céréales et la société rurale, 2 volumes

"Il aura donc fallu près d'un quart de siècle pour que ce premier Livre paraisse, en attendant la suite", dit Pierre Goubert dans sa préface. "Dessein de toute une vie", cette quasi-encyclopédie servira non seulement de modèle aux jeunes historiens, mais sera le livre dont personne ne pourra plus se passer pour appréhender et comprendre toute une époque, "replacée, réinsérée dans une longue durée qui l'éclaire : guère moins de quatre siècles, y compris le XIXe". Il ne s'agit, poursuit Pierre Goubert, de "rien moins que de la France presque entière, de son agriculture surtout céréalière, avec ses techniques et la société qui l'assurait, soit la production et ses conditions". "L'essentiel est peut-être de découvrir enfin la vraie manière de Jean Meuvret, que ni son enseignement, ni sa trentaine d'articles ne révélaient tout à fait." C'est un discours sur deux plans : le texte très bref, aussi nuancé que rigoureux, et les notes, étonnant arsenal d'érudition. La leçon du maître disparu ne serait-elle pas justement "la pratique aisée d'une science immense, la royauté à la fois de la pensée critique, de la nuance et de la mesure" ? Pierre Goubert conclut ainsi sa préface : "Il est des monuments à peu près impérissables auxquels ne manque même pas le charme de l'inachevé. En voici un."

Le problème des subsistances à l'époque de Louis XIV - Tome 1, La production des céréales dans la France du XVIIe et du XVIIIe siècle, 2 volumes

Cet ouvrage publié en 1971, rassemble plusieurs textes de Jean Meuvret et publiés, pour certains, depuis plus de 25 années : économie et finances de la France durant les dernières années du règne de Louis XIII et pendant la Régence jusqu'en 1648, commerces des grains et farines sous Louis XV, regroupement des biens fonciers et rôle de la moyenne noblesse, subsistance et démographie sous l'Ancien régime, etc.

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