Jusqu'au début du XIXe siècle, le champ sémantique du terme mission relève, pour l'essentiel, du domaine religieux. Puis, au fil des décennies, son usage s'élargit. Les milieux militaires, diplomatiques mais aussi commerciaux s'en emparent et se font, eux aussi, missionnaires. Loin d'être anodines, ces nouvelles utilisations de la mission témoignent d'une proximité des démarches et d'une communauté des cultures. Pris dans leur ensemble, elles esquissent un nouveau rapport à l'altérité, témoin d'un désir d'appropriation du monde. Mais, face à des réalités rebelles, ces nouvelles missions se complaisent souvent dans l'illusion et la mise en scène. A travers l'étude de corpus diversifiés (archives de congrégations religieuses, documents diplomatiques et commerciaux mais aussi collections de musées et archives militaires), dix historiens et une historienne de l'art montrent comment, s'emparant du prestige et de la légitimité attachés aux entreprises des missionnaires chrétiens, les milieux séculiers entendent, eux aussi, façonner un monde nouveau, ou, à tout le moins, en convaincre mécènes et employeurs.

Une appropriation du monde - Mission et missions XIXe-XX siècles

Les missionnaires sont les premiers Européens à découvrir le monde encore inexploré. Telle est l'Afrique dans la deuxième moitié du XIXe siècle. S'enfonçant à l'intérieur des terres quand les autres restent sur le littoral, ils produisent les premières cartes d'un territoire jusque là sans image. Et parce qu'ils détiennent une pratique inégalée des langues locales - ainsi que du territoire qu'ils habitent, les missionnaires collectent des connaissances vernaculaires inédites pour les transcrire sur leurs cartes. Publiées en Europe, elles accroissent le savoir géographique, sans toutefois se fondre dans la foisonnante littérature coloniale. L'Afrique est particulièrement convoitée à la fin du XIXe siècle. Les Etats européens, les Eglises, les explorateurs et les commerçants se lancent dans une expansion qui génère conflits et compétitions. Sur place, les missionnaires assistent depuis ses débuts à la mêlée, car l'évangélisation y a précédé la colonisation. Leurs cartes rendent compte de ces tentatives de domination. Certaines, influencées par la missiologie naissante qui encourage une réflexion sur l'espace de la mission, exposent de vastes plans de christianisation, véritables viatiques de la stratégie missionnaire. Ainsi, ces documents, a priori illustratifs, révèlent des situations plus subtiles de revendications territoriales contradictoires. A partir d'un corpus inégalé sur le sujet - près de 500 cartes publiées par le périodique illustré des Missions catholiques entre 1870 et les années 1930 -, cette étude interroge le sens de ces cartes, leur contenu et leur destin scientifique. Elle met à jour les techniques graphiques qui amènent un public européen à s'approprier intellectuellement un territoire éloigné et jusqu'alors inconnu. Elle cherche à comprendre comment l'Eglise implique sur le terrain ses missionnaires pour organiser son expansion mondiale. Elle prouve l'existence d'une cartographie missionnaire, distincte de la cartographie coloniale, et entièrement dévouée à l'apostolat, capable de générer son propre discours sur l'espace et le territoire. Un CD-ROM réunissant plus de 200 cartes missionnaires est joint à l'ouvrage.

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