Il est rare qu'un ingénieur contribue de façon décisive à l'élaboration d'une théorie physique. Il est encore plus rare qu'il le fasse sous la forme d'un livre, et d'un livre destiné à tout le monde. C'est pourtant le cas des Réflexions sur la puissance motrice du feu, publiées en 1824 par Sadi Carnot. Étudiant pour la première fois la rentabilité des machines « sous un point de vue assez général », il parvient, en une trentaine de pages, à définir réversibilité et cycle, et à énoncer le « Second principe » de la thermodynamique, vingt ans avant que Joule établisse le « Premier » ! De la rencontre entre les machines de la révolution industrielle anglaise et le milieu scientifique issu de notre Révolution, une science nouvelle est née : c'est à cette naissance que nous assistons ici.

Carnot et la machine à vapeur

En 1665, un jeune étudiant de l'université de Cambridge, « au sommet de ses forces créatrices », a l'intuition d'une loi régissant l'univers tout entier. L'idée est fulgurante, mais il faudra vingt ans à Isaac Newton pour forger les outils mathématiques de la mécanique céleste. Les trois volumes des Principes mathématiques de la philosophie naturelle, énonçant la loi de la gravitation universelle, paraissent en 1686. Dès leur publication, l'Europe savante, l'Académie des sciences, la Royal Society, l'Observatoire de Paris saluent l'avènement d'une révolution scientifique. Jean-Pierre Maury brosse le portrait d'un génie solitaire qui dédia sa vie à la « mécanique parfaite ».

Newton et la mécanique céleste

Il y a bien longtemps, la Terre n'était pas ronde. Elle était plate comme une assiette, ceinturée par le fleuve Océan et chapeautée par la voûte céleste. Au VIe siècle av. J.-C., en Grèce, cette image n'a plus que quelques années à vivre. Sous l'impulsion d'une poignée d'hommes, tout à la fois philosophes, géomètres et astronomes, la vision du monde va changer. Thalès de Milet puis Anaximandre posent les bases d'une compréhension rationnelle de l'univers. Pythagore affirme que la Terre est ronde comme une boule. Au carrefour de l'histoire, de la mythologie, de la philosophie et de la science, ce récit mené par le physicien Jean-Pierre Maury est celui d'une aventure humaine, dont l'ampleur s'apparente à une véritable re-création du monde.

Comment la terre devint ronde

Comment la terre devint ronde (Découvertes, Sciences et techniques, 52)

Antoine est collectionneur. Plumes, insectes, cailloux, font son bonheur. Mais une boule aussi bizarre, il n'en a jamais vu. Mêlée à du charbon, elle est noire. Sur l'armoire bleue, elle devient bleue. Elle mange aussi des feuilles de salade. Antoine l'appelle Léon, le tortuléon. Cette bête inconnue grandit, grossit et, plus inquiétant encore, transmet sa couleur quand on la touche le chien devient bleu, la maîtresse verte. Comment s'en débarrasser ?

Les Tortuleons Arrivent ! - Occasion

Il n'est pas de plus belle consécration pour une découverte universelle que sa banalisation : Newton et sa célèbre pomme en témoignent. Par une douce soirée d'automne, un pommier dans la campagne anglaise, un coup de vent, un coup de génie... Isaac Newton, le plus grand astronome de l'histoire, invente le télescope, comprend la nature de la lumière et explique l'attraction universelle. Il eut ses admirateurs, il eut ses détracteurs. De grands astronomes furent ses contemporains. Newton fut en son temps la planète phare autour de laquelle gravitèrent les plus beaux satellites du ciel de l'astronomie.

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