Creuset de la démocratie, les collectivités territoriales ont pris un poids croissant dans les pays  européens au point que l'autonomie locale et régionale fait désormais partie d'une sorte  de droit commun européen. Leur existence est maintenant reconnue tant au niveau du Conseil de  l'Europe avec la création du Congrès des pouvoirs locaux que de l'Union européenne  avec celle du Comité des régions tandis que la fortune nouvelle du principe de  subsidiarité rappelle l'importance des cellules de base pour l'organisation et l'équilibre des  sociétés.
Chacune des quinze contributions consacrées à un pays procède à une recension  des structures institutionnelles dans les divers niveaux d'administration locale, analyse leur degré  d'autonomie par rapport à l'Etat, les relations entre les différents échelons locaux  et la répartition des compétences, et décrit leurs moyens de fonctionnement financiers,  humains et matériels, évalue l' effectivité de leur « démocratie locale » et leur  degré d'implication dans les relations internationales. Ce panorama fournit les éléments  de référence indispensables pour procéder sérieusement à une  comparaison des situations des collectivités territoriales en Europe. L'information est puisée  à la source, chaque auteur étant un spécialiste réputé de la  décentralisation dans son propre pays ; l'approche pédagogique et systématique est ainsi  privilégiée.

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