Depuis Ptolémée et pendant près de deux mille ans, voyageurs et géographes tentèrent en vain de résoudre l'énigme du Grand Fleuve. Marchands d'esclaves et trafiquants avaient eu beau remonter son cours sur près de cinq mille kilomètres, nul n'avait pu leur dire où il prenait sa source. Au début du XIXe siècle, personne n'osait seulement penser que celle-ci était à chercher dans l'hémisphère sud, par-delà une chaîne de volcans couverts de neiges éternelles. Il faut dire qu'à l'époque, cette Afrique des montagnes, défendue par des fortifications naturelles réputées infranchissables, était totalement inconnue des Européens. Burton et Speke seront les premiers à forcer les portes de ces contrées situées quasi hors du monde, lieu d'une fascinante civilisation de rois pasteurs dont les fastes barbares évoquent irrésistiblement le climat politique des Mines du roi Salomon.

Aux sources du Nil - La découverte des grands lacs africains 1857-1863

Au milieu du XIXe siècle, les explorateurs s'affrontent pour découvrir les sources du Nil. En décembre 1856, Richard Francis Burton et John Speke partent pour Zanzibar et explorent l'Afrique de l'Est pendant 6 mois. En février 1858, ils découvrent le lac Tanganyka puis Speke, seul, découvre le lac Victoria. Convaincu d'avoir trouvé la source du Nil, Speke rentre précipitamment en Angleterre annoncer sa découverte. L'opposition totale de Burton sur la découverte de Speke et la rivalité profonde entre les deux hommes, obligent Speke à repartir en Afrique en 1860 mais il est fait prisonnier par une tribu puis libéré bien plus tard. Samuel Baker et sa femme Florence partent à sa recherche. Le 24 juillet 1862, Speke atteint enfin le Nil, puis les chutes de Rippon où le fleuve sort du Victoria Nyanza. Il télégraphie à Londres le fruit de sa découverte. La nouvelle fait sensation. Le retour de Speke est triomphal. Sur les indications de Speke, Baker trouve en 1864 un autre lac qu'il nommera "Albert" ; une rivière relie le lac Victoria au lac Albert. On comprend alors que le Nil ne puise pas son eau dans un seul lac, mais dans plusieurs qui communiquent entre eux. Après de nombreuses controverses, il sera établi que quatre grands lacs alimentent le Nil : Victoria, Albert, Edouard, George ce qui établit John Speke, Samuel et Florence Baker comme les vrais découvreurs des sources du Nil.

Les sources du Nil

Pour elles, des hommes se sont battus, d'autres sont morts, d'autres encore sont devenus fous. Pour elles, ils marchaient durant des mois et parfois durant des années à travers l'Afrique, de Zanzibar au Tanganyika, de Gondokoro aux Monts de la lune, dans l'espoir d'être les premiers à les voir. Espoir vain, puisque les sources du Nil n'existent pas... En tout cas, pas comme ils le croyaient. Aucun roman d'aventures, aucun film à grand spectacle ne peut égaler les carnets de voyage de ces explorateurs qui tous avaient quelque chose des chevaliers de la quête du Graal. Voici leurs plus belles pages. Elles racontent la traversée des savanes écrasées de soleil, le bivouac autour d'un feu, la rencontre avec les chefs africains et les chasseurs d'esclaves, les rivières en crue et les murailles de terre, les échos de la brousse, les vagues immenses des troupeaux de gnous... Les sources du Nil ou l'Aventure absolue.

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