Des multiples usages que l'avènement de la photographie a engendrés, celui de la prise de vue post mortem - ou après décès - constitue l'un des plus remarquables. Liée par essence à la perception et à la représentation de la mort dans une société donnée et aux rites funéraires de son époque, cette pratique, courante à la fin du XIXe siècle, a progressivement régressé sans toutefois jamais s'éteindre. Réservée aux monarques, aux puissants ou aux illustres, la confection du "dernier portrait", visant à inscrire pour l'immortaliser le visage du disparu, relève depuis l'Antiquité de l'art des peintres, sculpteurs, graveurs et dessinateurs.
Dès 1850, la photographie a prolongé et régénéré cette tradition en la rendant accessible au plus grand nombre. On trouvera dans cet ouvrage une sélection rigoureuse de cette iconographie particulière, extraite de l'œuvre de photographes célèbres ou anonymes, figeant en une troublante éternité des visages inconnus ou fameux.

Post mortem

Partie la plus individualisée du corps après le visage, la main est l'un des éléments constitutifs du portrait photographique, dans le respect des codes de représentation établis par le portrait peint. Outil de communication, elle exprime sentiments et émotions. Langage, elle implore, menace, prie, mendie, étreint, caresse. Elle sert le jeu du danseur, du mime, du comédien et joue un rôle essentiel dans la création. Non contente de montrer la main de l'artiste au travail, la photographie témoigne également de l'intervention de celle du photographe à travers colorisation, retouches, grattages, collages...

La Main

La reproduction des œuvres d'art est, dès 1839, considérée comme un sujet primordial pour la photographie. Loin d'être négligée par les premiers photographes, elle constitue un enjeu majeur pour les plus talentueux d'entre eux, de William Fox Talbot à Gustave Le Gray, de Charles Marville à Pierre-Ambroise Richebourg. À partir des années 1850, la diffusion commerciale des reproductions photographiques d'œuvres d'art joue un rôle essentiel dans l'histoire du goût. L'étude du genre, longtemps négligée par les historiens, se révèle d'une grande richesse.

L'oeuvre d'art et sa reproduction

La construction de la tour Eiffel en plein cœur de Paris, à l'occasion de l'Exposition universelle de 1889, va imposer l'évidence de la photographie comme moyen privilégié pour la représentation de l'architecture métallique. Depuis le 28 janvier 1887, date à laquelle commencent les travaux de fondation, jusqu'à la fin du montage, le 31 mars 1889, le chantier fait l'objet de maints reportages photographiques, mais l'intérêt des photographes ne se tarit pas avec la fin des travaux. La galerie de photographie du musée d'Orsay permet de présenter les œuvres conservées au musée, souvent exposées pour la première fois, et reproduites dans la collection " La photographie au musée d'Orsay ".

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