Inévitablement associée à l'affaire Lip (1973), la ville de Besançon devient au cours du 19e siècle la capitale française de la montre et emploie, vers 1900, environ 10 000 personnes dans près de 400 ateliers. Pourtant, la réalité de l'activité horlogère ne saute pas aux yeux du promeneur contemporain.

Ateliers et manufactures d'horlogerie ont été progressivement effacés du paysage industriel et urbain, et leur reconversion n'a souvent laissé que des traces ténues dans la capitale comtoise. Au fil de la recherche, le patrimoine horloger se révèle dans la diversité des lieux de production, que ce soit dans les fabriques du centre ancien ou les usines à la périphérie de la ville.

Après avoir traversé dans la décennie 1970 la douloureuse crise du quartz qui faillit l'anéantir, l'industrie horlogère bisontine, toujours liée à la fabrication de la montre, a repris des couleurs au début du 21e siècle.

L'industrie horlogère franc-comtoise a d'ailleurs été inscrite en décembre 2020 par l'UNESCO sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, sous l'intitulé Savoir-faire en mécanique horlogère et mécanique d'art.

Besançon l'horlogerie dans la ville

Connue pour ses paysages et ses fromages, la Franche-Comté est une région industrielle de premier plan, qui fabrique des produits de haute technologie à destination de l'automobile, l'aéronautique, la médecine de pointe, le secteur du luxe... Elle a vu naître des dynasties renommées, aujourd'hui disparues (Lip et Japy) ou toujours présentes (Peugeot et Viellard-Migeon, appartenant au club très fermé des Hénokiens), et a du s'adapter aux changements bouleversant son industrie, avec la quasi-disparition de le métallurgie, de l'horlogerie, des salines et de tant de domaines qui ont contribué à sa prospérité et sa notoriété. Une telle évolution a laissé son cordage de témoins matériels qui aujourd'hui font patrimoine : sites et bâtiments, machines et instruments, cités ouvrières et logements patronaux... Des témoins parfois aux antipodes les uns des autres : si les forges de Syam (bâties en 1813) évoquent immédiatement l'industrie du 19 siècle, son architecture futuriste classe toujours la saline royale d'Arc-et-Senans (1775-1779) dans un monde intemporel. Cette publication se veut une flânerie dans un monde industriel dont elle souhaite révéler la variété et la richesse, présentes aussi bien que passées.

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