Administrateur général de la Bibliothèque nationale de 1930 à 1940 et de 1945 à 1964, membre du comité exécutif de l'UNESCO et de très nombreuses institutions à caractère culturel, Julien Cain (1887-1974) joua un rôle marquant dans le domaine de la lecture publique, à laquelle il donna une impulsion vigoureuse. Ami des écrivains et des artistes, mais aussi " éminence grise " de trois républiques, ce haut fonctionnaire occupa pendant près d'un demi-siècle une place notable au carrefour de la culture et de la politique. Mais cette longue et féconde carrière connut, de 1940 à 1945, une interruption dramatique. Démis de ses fonctions par Pétain dès le 23 juillet 1940 pour s'être trouvé parmi les passagers du Massilia, Julien Cain fut arrêté par la police allemande à son domicile parisien le 12 février 1941, interné à la Santé, puis au fort de Romainville, avant d'être déporté à Buchenwald, le 22 janvier 1944. Ayant survécu à cette dernière épreuve, en dépit des séquelles d'une grave blessure contractée durant la Première Guerre mondiale, il fut rapatrié le 18 avril 1945 et reprit presque aussitôt ses fonctions d'administrateur général. Tout au long de ces années d'internement, son épouse, Lucienne, se dépensa sans compter pour tenter d'arracher sa libération, s'efforçant de mobiliser le vaste réseau de relations que le couple s'était constitué dans l'entre-deux-guerres. On la voit ainsi multiplier les démarches auprès d'amis politiques ralliés à Vichy, comme Fernand Bouisson ou Anatole de Monzie. De Jérôme Carcopino à Fernand de Brinon, de Pierre Drieu la Rochelle à Paul Morand, de Pierre Laval à René Bousquet, longue est la liste des personnages inlassablement sollicités par cette femme passionnée. Rendant compte de toutes ses tentatives, dans un langage crypte qui n'est pas sans saveur, Lucienne Julien Cain s'emploie aussi à satisfaire l'insatiable curiosité d'un homme qui, du fond de ses prisons, cherche à tout prix à rester lié avec l'"extérieur". Soutenue par des amis écrivains, au premier chef par Paul Valéry, qui l'alimente en petites nouvelles de la vie littéraire, elle s'en fait à son tour l'"échotière" à l'intention de son mari captif. Elle ne manque pas non plus de le tenir informé du devenir de la Bibliothèque nationale, sa "pauvre maison", comme il l'appelle, où il conserve de vrais fidèles, qui n'attendent que son retour.

Correspondance - De la Bibliothèque nationale au camp de Buchenwald (1941-1945)

Personnalité aujourd'hui un peu oubliée du monde de la culture, Julien Cain (1887-1974) a joué un rôle notable dans l'histoire intellectuelle de la France. Longtemps administrateur général de la Bibliothèque nationale, il a insufflé à cet établissement un dynamisme nouveau, notamment par de grandes expositions littéraires qui firent date. Membre de l'Académie des Beaux-Arts, il fut également président de la commission française de l'UNESCO et siégea dans de très nombreux organismes culturels nationaux et internationaux. Ami intime de Léon Blum, puis admirateur inconditionnel du général de Gaulle, il fut une sorte d'éminence grise des trois Républiques, dont la carrière se déroula au croisement de la politique et de la culture. Comme beaucoup d'hommes de sa génération, Julien Cain a vu sa Nie profondément marquée par les deux guerres mondiales. Mobilisé en août 1914, il est gravement blessé en février 1916 dans une tranchée de Champagne. Arrêté par les Allemands en février 1941, il subit trois longues années d'emprisonnement avant d'être déporté au camp de concentration de Buchenwald. En dépit de ces épreuves, Julien Cain ne s'est jamais départi de son optimisme et de sa confiance dans l'avenir, laissant à tous ceux qui le connurent l'image d'un humaniste souriant. C'est de cet humanisme que témoignent les quelque cinq cents lettres que Julien Cain, sergent puis sous-lieutenant dans un régiment d'infanterie, adressa à ses proches, principalement à son père, au cours des mois passés sur les champs de bataille de la Grande Guerre, puis dans les hôpitaux militaires où le grand blessé renaît peu à peu à la vie. Il y décrit son quotidien au milieu du "peuple des tranchées", sa lassitude et ses espoirs, commente inlassablement les nouvelles, vraies ou fausses, diffusées par les journaux. Jeune intellectuel pacifiste avant 14, marqué par l'affaire Dreyfus et admirateur de Jaurès, c'est sans état d'une qu'il adhère à cette "union sacrée" qui, dès le début de la guerre, place au-dessus de tout la défense de la Patrie. Dans la "vie de boue, de pluie, de froid, d'attente" qu'il partage avec des millions d'hommes, Julien conserve sa résolution, son optimisme, sans que son patriotisme vire jamais à l'hystérie "antiboche" alors de mise. Replacée dans le parcours individuel de Julien Cain, qui fut l'ami de Henri Franck et l'élève du philosophe Alain, cette correspondance de guerre apporte un éclairage sur l'itinéraire d'une génération intellectuelle confrontée, plus qu'aucune autre, aux deux catastrophes majeures du XXe siècle.

Un humaniste en guerre - Lettres 1914-1917

Longtemps administrateur général de la Bibliothèque nationale, membre de l'Académie des Beaux-Arts, Julien Cain (1887-1974) fut aussi président de la commission française de l'UNESCO. Mobilisé en 1914, gravement blessé en 1916, il a laissé de ces années de guerre une correspondance qui apporte un éclairage sur l'itinéraire d'une génération intellectuelle confrontée à la première des deux grandes catastrophes du XXe siècle.

En ce moment décisif de l'histoire, il ne suffit pas de proclamer l'égale dignité des hommes. Une tâche d'une tout autre ampleur requiert un effort méthodique et unanime, auquel les institutions internationales - en particulier l'Unesco - fournissent un cadre nécessaire : édifier patiemment, parfois obscurément, les conditions matérielles et morales dans lesquelles tout homme, sous quelque ciel qu'il vive et à quelque société qu'il appartienne, pourra se réaliser et participer à la construction du monde futur. Dans ce choix de textes, rédigés depuis sa nomination, en 1962, au poste de Directeur Général de l'Unesco, René Maheu, normalien et philosophe, met en évidence, à partir d'une analyse objective des situations actuelles, la nécessité de cette "civilisation de l'universel", d'un ordre humain fondé sur l'équité, la reconnaissance mutuelle et la coopération planétaire. La notion d'"humanisme du développement", qui se situe au centre de la pensée de René Maheu, lui permet de proposer des solutions précises et concrètes aux problèmes de l'éducation, de la science et de la culture dans le monde ; elle renoue également un dialogue avec les grands messages du passé, et fonde une conception exigeante et moderne de la vie de l'esprit.

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