Aujourd'hui, dit-on, la déficience de l'orthographe, l'invasion de l'anglais, l'appauvrissement du vocabulaire menaceraient notre langue de faillite. Moins précise, plus relâchée, elle perdrait sa légendaire aptitude à la clarté et sa prétention à traduire l'universel : le bon usage se meurt, le respect n'est plus, le cancre se rebiffe et fait école, la décadence est à nos portes.
Mais, nous rappelle Karin Ueltschi, notre prestigieux français, jouissant certes d'un rayonnement inégalé durant l'âge classique, parlé dans les cours royales et source d'une brillante littérature, n'a jamais cessé d'engendrer inquiétudes et polémiques. et constamment, les disputes du clerc et du jongleur, du savant et du peuple, des anciens et des Modernes ont resurgi au gré des modes et des générations qui se sont succédé durant des siècles.
Dans ce vibrant plaidoyer pour nos humanités, Karin Ueltschi veut aussi affirmer sa foi en la jeunesse, en dépit de ses lacunes souvent irritantes, de ses tournures fautives, de ses détournements ludiques.
De la timide émergence du françois jusqu'à nos jours, son ouvrage retrace magistralement cette longue histoire émaillée de conflits et de crises, signes manifestes de la relation passionnelle que nous entretenons depuis toujours avec notre belle langue.
Karin Ueltschi est professeur de langue et de littérature du Moyen Âge à l'Université de Reims Champagne-Ardenne. Auteur de plusieurs ouvrages, elle a publié, aux Éditions Imago, Histoire véridique du Père Noël, Du traîneau à la hotte (2012).

Petite histoire de la langue francaise ou le chagrin du cancre.

Au commencement était la main, un fragment, la partie d’un tout. L’imaginaire s’en saisit parfois pour raconter l’histoire de la Relève du Temps, l’alternance de la naissance et de la mort à travers la dynamique du sacrifice. Cette problématique constitue la trame souterraine structurant bien des œuvres à travers l’immémoriale et implacable logique du « si le grain ne meurt… ». Un grand nombre de récits peuvent être déchiffrés grâce à cette clef qui donne sens à toutes ces mains insolites jonchant en particulier dans la littérature médiévale les textes : mains coupées en guise de punition ou dans le duel en prélude à la décapitation, mains rongées par la lèpre ou offertes en tribut, mains magiques enfin, ou desséchées par quelque péché secret ou la seule vieillesse. Et non loin de ces mains, de ces manchots l’on trouve volontiers des poissons, des oiseaux, des eunuques et des vierges, des marraines et des marâtres, des mannequins et des ymaiges, de drôles de pousses de gibet aussi, et beaucoup de jumeaux. Une o euvre emblématique, La Manekine de Philippe de Rémi, fournira le cadre narratif ainsi que les principaux motifs récurrents autour de la thématique de la mutilation : des traversées de grands océans, des accusations calomnieuses, de grandes disettes et de mélancoliques pêcheurs, mais également des Pâques radieuses. La métonymie engendre le double : amputation et génération forment un couple imprévu pour dire la guérison nécessaire du temps à travers la métaphore de la maternité et de la royauté à restaurer. Une main est coupée, un mannequin est brûlé, un sacrifice est donné au vieux bonhomme Temps pour le refaire jouvenceau, tandis que la Manekine, Reine mehaigniée, est enfin guérie et couronnée.

La main coupée - Métonymie et mémoire mythique

"Père de l'Occident", imité, adulé, parfois critiqué aussi par ses pairs, Virgile incarne la plénitude de l'idée d'auctor, ses infinis pouvoirs et ses nombreuses représentations possibles. Pontifex et artifex, "preux de la clergie", il relie les univers antique et chrétien, le latin et les langues vernaculaires, et, parce qu'il est fondamentalement démiurge, il est toute la performativité inhérente au Verbe. Les "métamorphoses" de Virgile au fil des siècles sont emblématiques des transformations des mentalités qui les véhiculent et les génèrent. Pendant la longue ère médiévale, il se transforme notamment en savant puis magicien. Il évolue ainsi à la frontière périlleuse séparant science et magie, à laquelle fait écho, aujourd'hui, celle, tout aussi périlleuse, qui sépare les lettres des autres sciences et techniques.

Les métamorphoses de Virgile - Réception de la figure de l'"Auctor" - Antiquité, Moyen Age, Temps modernes

Si notre littérature vernaculaire ne mentionne la Mesnie Hellequin qu'allusivement, des textes latins en fixent des traditions orales et proposent des trames narratives assez diverses pour nous informer que nous avons affaire à autant d'interprétations et de réécritures d'un noyau mythique perdu. Mais des éléments fragmentaires sont récurrents d'une mention à l'autre, et c'est précisément sur ces récurrences que l'on peut fonder une investigation soucieuse de percer le secret qui se cache derrière ces sonorités si étranges : Hellequin. Au départ était le mystère d'un nom qui sans doute depuis les siècles les plus éloignés a dû opérer tel un charme, dans une chaîne de transmission pour nous obscure, fonctionnant par "ouï-dire". Ce nom, à partir du XIIe siècle, des clercs l'ont écrit, épelé, ont tenté d'en fixer les contours, en recoupant diverses traditions fragmentaires constituant sans doute un écho à ses étranges et inquiétantes résonances : cortèges nocturnes souvent aériens, chevauchées armées et chasses furieuses, revenants solitaires encapuchonnés, mais aussi silence et féerie lumineuse dans un tintement aimable de clochettes, ou encore défilé grotesque de masques carnavalesques : tout cela dans une simultanéité déconcertante et des réseaux de cohérence d'une grande densité. L'objectif de cette étude est précis : retrouver les traces mythiques, donc voilées, de la Mesnie Hellequin dans la littérature médiévale qui n'a pas tant oublié que poétisé cet héritage ; explorer ensuite la fécondité et l'évolution des différents motifs qui en émanent, déchiffrer les complexes de signification qui s'organisent ainsi, et identifier enfin des résurgences modernes et contemporaines de la figure, certaines illustres (Arlequin, le Roi des Aulnes), d'autres plus secrètes car masquées pour toujours.

La Mesnie Hellequin en conte et en rime

À côté - ou entre - l'enfer, le paradis et ce "troisième lieu" qu'est le purgatoire, il existe un autre aspect de l'au-delà qui participe de ces trois sphères et auquel on a donné le nom d' "entremondes" : il s'agit à la fois d'un lieu et d'un temps qui appartiennent aux morts comme aux vivants, mais aussi à des créatures au statut ambigu. Les différentes conceptions de l'au-delà, qu'elles soient celtiques, antiques, chrétiennes et même persanes apportent chacune une manière originale d'envisager cet entre-deux, mais on y trouve aussi d'extraordinaires coïncidences qui témoignent d'une grande cohérence dans l'élaboration de l'imaginaire de l'au-delà et de sa population.
Ainsi, une frontière perméable rend les échanges possibles, dans le respect de certaines conditions : les contributions réunies ici s'attachent principalement à son étude. On y apprend, par exemple, que certains objets peuvent être d'utiles vecteurs, voire même les adjuvants, des aventuriers qui se hasardent dans ces sphères, des objets très communs  comme un bâton ou un drap  qui contribuent à rassurer l'âme des humains si prompte à s'effrayer devant cette frontière qu'elle croit absolue ; ils l'aident alors à apprivoiser cet inquiétant ailleurs

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