Durant l'Antiquité tardive, l'épistolaire connaît un renouveau, en particulier sous l'influence du christianisme. Ce genre littéraire, hérité de la période classique, se diversifie en une correspondance très variée, qui va de la missive personnelle à la lettre pontificale. En bénéficiant de l'essor actuel des études épistolographiques, ce volume veut appréhender la lettre comme un fait culturel durant la fin de l'Antiquité et le premier Moyen Âge, avant que les règles de la rhétorique classique ne soient systématisées à partir de 1100. Sans jamais dissocier l'analyse du contenant de celle du contenu, il cherche à mieux comprendre les stratégies littéraires de ce genre protéiforme, qui oscillent entre efficacité et esthétique, et qui font de la lettre un formidable espace de liberté.

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