Dans l'Europe d'Ancien Régime la pauvreté est endémique. Elle est tout à la fois un risque conjoncturel (auquel on répond par la culture des terres communes, la pluriactivité de toute une famille mise au travail, les engagements de biens au mont-de-piété contre de microcrédits ou la migration saisonnière de métier), un état structurel (auquel on espère échapper par les déménagements constants, la contrebande et le vagabondage, l'illégalité et la mendicité) et une exclusion (qui conduit à l'abandon des enfants ou à la prostitution). 

La massivité du phénomène induit de la part des autorités des réponses dont la diversité va de la peur devant ces miséreux, qu'il convient d'enfermer dans des institutions qui les mettraient au travail pour leur redressement moral, à la dénonciation des insupportables inégalités sociales et économiques qui retranchent de l'humanité commune des individus qui ne demandent que leurs droits. 

En 1777 l'Académie des sciences, arts et belles-lettres de Châlons-sur-Marne met au concours la question des "moyens de détruire la mendicité en rendant les mendiants utiles à l'État sans les rendre malheureux". Jamais aucun concours n'a attiré autant de participants : cent vingt-cinq mémoires sont envoyés ; ils constituent la meilleure introduction aux débats d'alors sur la pauvreté et aux questions qui agitent les élites. S'y esquissent nos questions d'aujourd'hui :comment parler des pauvres ? De l'inégalité ? Des dominés de la famille patriarcale ? De la charité, avec sa variante moderne de la philanthropie, et de l'impôt ? De l'accès au marché des plus démunis devenus des défavorisés ? De leur liberté de choix ? De l'appartenance des pauvres à la société des citoyens ? De leur mise en capacité de prendre leur destin en main ? 

Rarement, en histoire sociale, un siècle passé apporte autant de lumières sur nos défis les plus contemporains.

Vivre pauvre - Quelques enseignements tirés de l'Europe des Lumières

Étudiante en criminologie, Jade Neville rêve d’intégrer le FBI. Sélectionnée pour la nouvelle saison de The Life Game, elle doit retrouver Scott Eden, un acteur en cavale soupçonné d’avoir commis plusieurs meurtres en série. Dans sa quête, Jade peut compter sur l’assistance de son ami Chang, expert en nouvelles technologies. Tom Newton en revanche, son étrange producteur, lui semble de plus en plus difficile à cerner. The Life Game est un jeu, vengeur et meurtrier. Mais Jade n’a pas conscience qu’elle est prise au piège et qu’elle joue sa vie…

The life game

Le monde actuel vit un paradoxe inouï. D'un côté, la cause semble entendue : il est plongé dans la crise par les comportements erratiques des marchés financiers. De l'autre, des millions d'êtres miséreux rêvent d'avoir accès au marché, au lieu où, à la ville, ils pourraient troquer un petit rien contre un autre qui les tirerait du besoin. 

Le marché est une institution d'échange dont toute l'histoire est marquée par les dérèglements des usages qu'en firent et en feront des êtres cupides, intéressés par leur seul enrichissement à court terme et aux antipodes de la fiction chère à la théorie économique d'un individu mû par la seule rationalité éclairée. Le marché est aussi un moyen d'émancipation pour les damnés de la terre ou du travail sans qualité. 

C'est ce que rappelle Laurence Fontaine, historienne qui a le goût de l'archive et de l'anecdote exemplaire et la passion des allers-retours explicatifs entre hier et aujourd'hui. Ici, l'économie est à la hauteur de ces hommes et de ces femmes qui veulent améliorer leur sort par l'échange de menus biens ou de produits coûteux, dans la Lombardie ou le Paris du XVIIIe siècle, comme dans les provinces reculées du Bengale, de la Chine ou de la Mauritanie contemporains. 

Car le marché est facteur d'émancipation, notamment pour les femmes, qui accèdent à la responsabilité par l'échange, le commerce, la gestion du budget, voire le crédit. Émancipation des pauvres rivés à leur endettement, émancipation de la femme qui desserre l'étau du patriarcat, émancipation globale d'une économie informelle qui accède aux circuits monétaires régulés. Mais émancipation d'une extrême fragilité si elle ne s'accompagne pas de la reconnaissance pour chacun des mêmes droits que pour les autres. N'en déplaise aux repus de la consommation, cette reconnaissance passe aussi par la possibilité d'accéder aux mêmes biens : les exclus demandent une chose première parce qu'ils la savent essentielle pour tout le reste - un accès sans condition au marché.

Le Marché - Histoire d'une conquète sociale

L'air du temps, chez les économistes, les sociologues, voire les historiens, est à la réflexion : existe-t-il une alternative à cette forme nouvelle d'ensauvagement qu'est devenu le libéralisme économique, pour lequel tout peut désormais s'échanger, y compris la vie, comme des biens ordinaires? 
Réponse la plus courante : le retour à l'économie du don et le développement du microcrédit, observé dans les pays du tiers monde. Aidant les êtres à se désengluer de la misère plutôt qu'à faire fructifier l'argent sur le marché de la spéculation financière, le microcrédit est aujourd'hui paré des atours d'une économie morale, parce que solidaire. 
Ces deux formes d'activité économique ont déjà existé dans l'Europe moderne. L'économie, fondée sur la confiance et le crédit, est alors encastrée dans des enjeux sociaux qui la dépassent. Loin de consolider un cloisonnement, le crédit et sa toile embrassent toutes les hiérarchies - groupes sociaux, institutions et régions - dans des dépendances où chacun - les hommes et les femmes selon des modalités spécifiques - se trouve être à la fois prêteur et endetté. Se tissent ainsi des réseaux d'obligations en cascade, donc de pouvoir, dans les espaces géographiques et sociaux les plus variés. La relation de confiance entre créanciers et débiteurs, prêteurs et emprunteurs, constitue un lien social fondamental. 
Deux cultures économiques - la féodale et la capitaliste - se côtoient, chacune portée par des valeurs spécifiques, s'affrontent mais également s'influencent au point de se transformer. Restituer le champ des expériences possibles ou communes rend, du même geste, les multiples tensions qui traversent les sociétés : au niveau collectif, entre des sociétés d'ordre et de statut et le développement parallèle de rationalités économiques ; au niveau individuel, entre les exigences contradictoires des diverses appartenances des individus, leurs aspirations et la réalité éprouvée de leur expérience ordinaire. 
Des allers-retours entre hier et le plus contemporain, servis par le sens de l'exemple, de l'anecdote et de la narration, Laurence Fontaine en use à la manière de Marc Bloch - comme d'une baguette de sourcier -, pour l'intelligence de la réalité passée, telle qu'elle peut être reconstituée, et la préfiguration utopique d'un univers plus humain.

L'économie morale

Quels seront les effets sociaux de la plus récente des grandes crises économiques mondiales ? Comment survivent les individus lorsqu'ils ne peuvent pas gagner leur vie dans les cadres de l'économie officielle ? Les auteurs réunis ici étudient la dynamique des pratiques économiques informelles et mettent en évidence leur ambivalence morale. Liberté ou servitude, crime ou survie, paix sociale ou faillite de l'Etat providence : selon les contextes, selon les acteurs, l'économie informelle accroît ou réduit l'injustice et les inégalités. Travailler sur les relations formel/informel permet d'entrer au coeur des fonctionnements des divers groupes sociaux et dans leurs relations à l'Etat. C'est la démarche comparative qui montre combien les notions de travail et de loisir, de vie privée et de vie professionnelle, dépendent des règles institutionnelles, de l'existence de systèmes d'assurance et des cultures qui organisent le présent et le futur de chacun. C'est l'historicité de ces frontières qui permet de comprendre les partages changeants entre travail légal et illégal. Les paradoxes de l'économie informelle peuvent être réduits à une question : à qui profite la règle économique contournée, voire bafouée ? Seules des réponses précises peuvent permettre de transformer les règles, ou de les maintenir, en toute connaissance de cause. Foin des principes moraux ou idéologiques : c'est en examinant les pratiques et leurs auteurs et en demandant publiquement qui nous voulons soutenir politiquement que nous pourrons améliorer notre monde économique, à l'échelle nationale et à l'échelle mondiale.
Cet ouvrage stimulant clarifie des questions fondamentales pour l'avenir du monde contemporain. Au-delà des acteurs économiques et des décideurs politiques, il s'adresse à tous ceux qui cherchent à comprendre l'économie comme un phénomène social et moral de part en part.

Les paradoxes de l'economie informelle - A qui profitent les règles ?

Noir dessein en verte Erinn - Occasion

L'air du temps, chez les économistes, les sociologues, voire les historiens, est à la réflexion : existe-t-il une alternative à cette forme nouvelle d'ensauvagement qu'est devenu le libéralisme économique, pour lequel tout peut désormais s'échanger, y compris la vie, comme des biens ordinaires ?
Réponse la plus courante : le retour à l'économie du don et le développement du microcrédit, observé dans les pays du tiers monde. Aidant les êtres à se désengluer de la misère plutôt qu'à faire fructifier l'argent sur le marché de la spéculation financière, le microcrédit est aujourd'hui paré des atours d'une économie morale, parce que solidaire.
Ces deux formes d'activité économique ont déjà existé dans l'Europe moderne. L'économie, fondée sur la confiance et le crédit, est alors encastrée dans des enjeux sociaux qui la dépassent. Loin de consolider un cloisonnement, le crédit et sa toile embrassent toutes les hiérarchies - groupes sociaux, institutions et régions - dans des dépendances où chacun - les hommes et les femmes selon des modalités spécifiques - se trouve être à la fois prêteur et endetté. Se tissent ainsi des réseaux d'obligations en cascade, donc de pouvoir, dans les espaces géographiques et sociaux les plus variés. La relation de confiance entre créanciers et débiteurs, prêteurs et emprunteurs, constitue un lien social fondamental.
Deux cultures économiques - la féodale et la capitaliste - se côtoient, chacune portée par des valeurs spécifiques, s'affrontent mais également s'influencent au point de se transformer. Restituer le champ des expériences possibles ou communes rend, du même geste, les multiples tensions qui traversent les sociétés : au niveau collectif, entre des sociétés d'ordre et de statut et le développement parallèle de rationalités économiques  ; au niveau individuel, entre les exigences contradictoires des diverses appartenances des individus, leurs aspirations et la réalité éprouvée de leur expérience ordinaire.
Des allers-retours entre hier et le plus contemporain, servis par le sens de l'exemple, de l'anecdote et de la narration, Laurence Fontaine en use à la manière de Marc Bloch - comme d'une baguette de sourcier -, pour l'intelligence de la réalité passée, telle qu'elle peut être reconstituée, et la préfiguration utopique d'un univers plus humain.

L'économie morale ; pauvreté, crédit et confiance dans l'Europe préindustrielle

A la fois marginale, inquiétante et familière, plus proche de celle du vagabond que du négociant, la figure du colporteur telle que l'ont dessinée les archives policières, les fictions littéraires et iconographiques, a été indéfiniment renvoyée du côté des archaïsmes économiques et sociaux. Au-delà de l'imaginaire citadin, le livre de Laurence Fontaine, chercheur au CNRS et historienne des sociétés de montagne, montre que ces petits métiers ambulants ont joué un rôle essentiel dans la naissance de l'économie de l'Europe moderne. Leur histoire est celle de communautés rurales pauvres, montagnardes et marginales, qui ont réussi à construire une société originale dont le modèle, fondé sur la parenté large et les liens de clientèle, est encore vivace dans nombre de sites aujourd'hui ; c'est aussi celle d'organisations marchandes, fortement structurées, indifférentes aux frontières, qui ont contribué à la diffusion des produits les plus nouveaux (le tabac, les montres ou l'imprimé). Cette étude inédite constitue une véritable préhistoire de notre société de consommation et porte un éclairage inattendu sur ses avatars alors qu'on voit resurgir aujourd'hui une économie parallèle fondée sur la mobilité, la précarité et une solidarité nouvelle.

Ses oeuvres

Ses derniers livres