La démocratie peut-elle se construire sans les femmes ? La question forme aujourd'hui le cœur des débats sur les quotas et sur la parité. Elle se pose dans toutes les démocraties parlementaires, car pratiquemment partout, les femmes sont peu représentées dans les lieux de pouvoir et de décision.
En Belgique, les femmes ont conquis le suffrage législatif en 1948. Elles ont voté pour la première fois aux élections du 26 juin 1949. Quel bilan tirer de cette participation politique d'un demi-siècle ?
Prudemment mais de manière opiniâtre, les femmes se sont frayé un chemin dans le monde politique, considéré naguère comme le bastion masculin par excellence. Elles ont voulu non seulement participer au pouvoir législatif mais aussi au pouvoir exécutif. Elles se sont insérées dans les structures des partis, qui ont, chacun à leur manière, réagi au processus de mixité.
Que sait-on de ce demi-siècle de luttes, de pressions, de combats ? Rien ou presque. Le paradoxe est réel : alors que la question de la sous-représentation politique des femmes est bien présente dans l'opinion publique, dans la presse et dans les médias, elle est très largement ignorée dans les ouvrages scientifiques. Aucune histoire politique, aucune histoire des partis politiques n'a abordé jusqu'ici l'étude systématique d'une sous-représentation féminine persistante qui pose, avec acuité, le problème de l'égalité réelle entre hommes et femmes dans la société.
Basé sur un matériel inédit - sources d'archives, presse et histoire orale - cet ouvrage comble donc une lacune dans la connaissance de notre histoire politique depuis la Seconde Guerre mondiale.

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