L'objet de ce livre est d'étudier les liens entre les cultures française et italienne à l'époque napoléonienne et dans la période immédiatement postérieure, afin de mieux comprendre leur influence sur l'architecture moderne des villes européennes. A partir de ces liens particuliers et féconds, on peut naturellement engager une réflexion large sur les idées, la formation et les styles, sur les typologies et les morphologies de la construction ainsi que sur les pratiques professionnelles qui vont déterminer la culture architecturale européenne, dans la période comprise entre la création de ce qu'on a appelé "les Républiques soeurs", Napoléon Bonaparte étant alors Premier Consul jusqu'à l'avènement de l'Empire. Cette épopée napoléonienne, aussi agitée que triomphale, fut, en effet, marquée par des bouleversements continus de tous ordres, qui eurent des conséquences incontestables dans le domaine architectural. A la fin de cette période, la Restauration tourne une nouvelle page, en partie conditionnée par tout ce qui précède et cependant porteuse de ses propres idées, de ses styles et de ses pratiques en matière d'architecture.

L'architecture de l'Empire entre France et Italie

Le règne de Napoléon apporte en architecture une impulsion décisive. Entre les desseins « révolutionnaires » de la fin du Siècle des Lumières et les grandes mutations urbaines du XIXe siècle, les initiatives privées et publiques s'y multiplient avec l'ambition de moderniser les villes et les territoires. L'Empire demande des palais, des monuments symboliques et commémoratifs, des équipements et de nouveaux quartiers d'habitation, mais aussi des espaces publics rénovés et des infrastructures. Il puise ses références dans l'Italie antique et Renaissance, alliant le modèle italien et la culture architecturale parisienne. Le volontarisme napoléonien, qui alimente cet idéal de réforme architectural et urbain, fait de Paris et Milan deux grands laboratoires. Mais l'entreprise se décline à toutes les échelles, touchant de nombreuses villes des deux côtés des Alpes.
Centrés sur la culture architecturale italienne et française à l'époque napoléonienne (1796-1815), les essais réunis dans ce volume dressent un bilan de cinquante ans de réflexion dans les domaines de la théorie, de l'enseignement, de la création architecturale et du décor.

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