En 1951, au sein de l'Institut pédagogique national, a été créé le premier service de recherche officiellement institué, qui soit commun aux enseignements primaire, secondaire et technique. A la même date, dans ces trois ordres d'enseignement, commençait une brutale croissance des effectifs. Louis Cros la qualifia d'explosion scolaire dans un livre dont le titre devint presque instantanément une expression courante et internationale. De 1951 à 1981, la déstabilisation scolaire, née de « l'explosion », s'est trouvée au centre de la recherche pédagogique. Celle-ci s'est accompagnée d'autres recherches, les unes relevant des sciences de la vie et de l'homme, les autres en rapport avec la transformation des modes de production et d'information. Le recoupement et la portée actuelle de ces trente ans de travaux sont l'objet de ce livre. Par le choix de textes empruntés à des théoriciens ou à des praticiens, celui-ci aborde tour à tour les différentes bases de l'éducation, ses champs d'application et ses objectifs. Sur les plans de la biologie, de la psychologie, de la sociologie, sans excepter le plan politique, se trouve ainsi dressé le bilan des trop rares efforts accomplis, le projet d'une pédagogie adaptée aux besoins de l'enfant, aux conditions de l'époque, à l'évolution de la société et à l'incertitude de son avenir.

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