Le creusement toujours plus net des écarts entre les pays du Sud, avec la montée en puissance sur la scène économique mondiale de pays "émergents", a relancé l'éternel débat sur les ressorts du développement. Trop souvent réduit à la seule croissance, le développement est le fruit de facteurs à la fois économiques et sociopolitiques qui confèrent à une économie la capacité d'innover pour s'ajuster aux changements de son environnement. A partir de cette hypothèse, l'ouvrage propose un cadre d'analyse original incluant ces diverses dimensions et examine les performances d'un échantillon de pays en voie de développement (PVD) depuis le début des années 70.
En mettant l'accent sur le caractère dynamique et multidimensionnel du processus de développement, l'approche retenue permet de mettre en évidence la diversité des trajectoires qui peuvent conduire une économie à acquérir la flexibilité et le potentiel d'innovation nécessaires pour faire face aux défis posés par un environnement en constante mutation. Elle souligne notamment l'absence d'un "modèle" unique de développement susceptible d'être reproduit à l'identique de manière indifférenciée et met en lumière les facteurs de blocage observés dans certaines configurations et les synergies qui peuvent se dégager dans d'autres circonstances.
Six études de cas portant sur des pays "émergents" d'Amérique latine (Argentine, Chili, Mexique) et d'Asie de l'Est (Corée du Sud, Indonésie, Malaisie) viennent compléter l'analyse. Reprenant en grande partie les outils développés dans le cadre d'analyse général, elles permettent d'affiner la compréhension des stratégies mises en place par chacun, ainsi que celle de leurs forces et de leurs faiblesses respectives.

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