Sous l'impulsion de Jeremy Bentham, à la fin du XVIIIe siècle, le principe d'utilité a été défini comme visant la "maximisation du plus grand bonheur du plus grand nombre". Les penseurs utilitaristes entendent ainsi fonder l'éthique sur l'idée que la valeur morale d'une action se détermine par sa contribution à augmenter ou à diminuer le bonheur général. En plus d'être une théorie morale, l'utilitarisme étend son champ d'application à différentes sphères théoriques et pratiques telles que la politique, le droit, la philosophie de l'action, l'économie ou la sociologie. L'utilitarisme reste cependant mal connu en France où il est réduit à quelques figures et positions souvent caricaturales qui déprécient son image. Il en va tout autrement dans les pays anglophones où de nombreuses théories lui reconnaissent un statut privilégié de source d'inspiration, ou de rival. Du point de vue théorique, il constitue dans ces pays une tradition et cm tournant philosophique majeur. Du point de vue pratique, il compte parmi les doctrines qui ont le plus d'effets juridiques et éthiques. C'est à rendre compte de la richesse de la pensée utilitariste, et de la vivacité du débat qui l'entoure, que s'attache le présent ouvrage. Il entend proposer une vision pluridisciplinaire approfondie de l'utilitarisme à la fois critique et constructive en questionnant, d'une part, les racines historiques et philosophiques de la doctrine, et en interrogeant, d'autre part, son héritage, ses mutations et ses développements contemporains.

Deux siècles d'utilitarisme

Lorsqu'il est question d'influencer le comportement des individus à l'aide de politiques publiques ou d'interventions gouvernementales, certains préféreront parler de contrôle social. Nous pouvons remarquer que la première décennie du XXIe siècle est marquée par la volonté de développer et tester des politiques réglementaires envisagées et évaluées selon le critère de l'efficacité, sans que celui-ci ne soit nécessairement explicité. De telles politiques sont habituellement regroupées sous le concept général de nudge, inventé par Cass Sunstein et Richard Thaler. Ils expliquent qu'un nudge est une « initiative qui préserve la liberté de choix tout en orientant les décisions des gens dans la bonne direction ». Le dernier élément de cette définition peut sembler surprenant : pourquoi faudrait-il orienter les décisions des gens dans la « bonne » direction ? Ceux-ci ne sont-ils pas rationnels et autonomes ? Ne seraient-ils pas en mesure de prendre des décisions en accord avec leurs valeurs et leurs projets de vie ?

Nudges et normativités - Généalogies, concepts et applications

L’utilitarisme, dont Jeremy Bentham (1748-1832) offre la première présentation systématique, a
apporté une contribution majeure à des domaines de réflexion aussi variés que la philosophie morale, la théorie économique, la philosophie du langage ou la théorie politique. Bentham n’en reste pas moins avant tout un juriste qui, à partir d’une réflexion sur ce qu’était et sur ce que devait être le droit anglais, a contribué à renouveler puissamment les cadres de pensée de tous les sujets que son esprit d’encyclopédiste le conduisait à aborder. Aussi doit-on s’étonner et regretter que la dimension juridique de son oeuvre reste largement dans l’ombre. Le colloque international « Bentham juriste : l’utilitarisme juridique en question », co-organisé par le Centre Bentham (SOPHIAPOLEA 3932) et le Centre d’étude des systèmes juridiques (JE 2010), se proposait de contribuer à combler cette lacune, tout en favorisant, par une approche interdisciplinaire, une discussion qui reflète la richesse des débats que suscite la pensée juridique benthamienne. L’utilitarisme juridique , objet peu connu en tant que tel voit tout d’abord sa situation précisée au sein des grands mouvements de l'histoire de la pensée juridique (Révolution française, réalisme juridique, normativisme, théorie analytique du droit). La manière dont Bentham s’efforce, dans un seul regard, de saisir toutes les dimensions du phénomène juridique, portant l’attention aussi bien sur les disciplines juridiques en tant que telles que sur les diverses branches du droit (constitutionnel, civil, pénal, international), est ensuite mise en valeur. La prétention de Bentham à offrir une pensée tournée vers l’action est enfin passée au crible d’un regard plus pratique sur le droit. Il s’agit ainsi de mesurer l’intérêt de l'utilitarisme juridique pour faire face à des problématiques telles que les droits des animaux, le droit de la commande publique, le management public, la rédaction des lois ou le droit de la preuve. Sans esprit de prosélytisme, et tout en faisant droit aux objections qu’il s’attire, les contours de l’utilitarisme juridique se trouvent ainsi mieux définis, celui-ci pouvant être discuté de manière fructueuse.

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