" La nature n'a mis aucun terme à nos espérances ", affirme Condorcet en 1793 dans l'Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain. Longtemps, cette forme nouvelle d'espérance séculière a paru incarner les aspirations de la pensée moderne qui, surtout au XVIIIe siècle, se serait réclamée de la raison pour mieux proclamer sa confiance dans les progrès inéluctables des sciences et des arts. A y regarder de plus près, il semble pourtant que ce soit moins le ton décisif que la critique sceptique des promesses inspirées par " l'esprit de système " qui, au XVIIIe siècle, définisse le mieux la modernité. Il appartenait sans doute à une époque aussi marquée que la nôtre par l'érosion des certitudes de redécouvrir cette dimension des Lumières. Ce faisant, cet ouvrage se fixe comme tâche de montrer que le scepticisme représente alors un aspect fondamental des débats philosophiques et littéraires. Une telle relecture de la pensée moderne montre aussi à quel point les problèmes issus de la réception du scepticisme par les écrivains et les philosophes de cette époque s'ouvrent sur des questions dont nous ressentons à nouveau la gravité: critique du dogmatisme, relativisme culturel, tolérance, rapport entre politique et morale dans un monde sans valeurs absolues, incertitudes de l'histoire.

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