Les modèles mathématiques furent conçus par des mathématiciens allemands et construits par la compagnie Ludwig Brill à Darmstadt durant le dernier tiers du XIXe siècle. Ce sont des objets pédagogiques de petite dimension, réalisés en plâtre ou constitués de fils sur cadre de laiton, qui matérialisent en trois dimensions tout un ensemble de concepts, théorèmes, équations issus de la géométrie des surfaces et de la théorie des fonctions. Photographiés par Man Ray à l'Institut Poincaré et présentés en 1936 à l'" Exposition surréaliste d'objets", ils ont marqué durablement l'histoire de l'art du XXe siècle.

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