Durant au moins 200 000 ans, l'Europe a été occupée par une population unique, les Néandertaliens, à travers des climats d'une grande diversité. Un tel phénomène est exceptionnel dans l'histoire humaine. C'est ce phénomène que Marcel Otte s'efforce ici d'appréhender. Il montre que les Néandertaliens avaient mis en place des modes de vie harmonieux et respectueux des équilibres naturels. Ce sont ces modes de vie - consommation alimentaire, technique de fabrication d'outils, chasse, productions symboliques et artistiques, spiritualité - qui sont à la source de l'extraordinaire puissance adaptative des sociétés néandertaliennes. Loin d'être figés, sujets à des variations culturelles infinies, ils témoignent que les Néandertaliens avaient élaboré des sociétés dont la sophistication n'avait rien à envier à celle des hommes modernes.

Les Néandertaliens : l'âge d'or de l'Europe

Voici un livre qui retrace la formidable histoire de l'humanité depuis 4 millions d'années. A chacune de ses étapes, l'humanité a non seulement choisi son destin, mais elle a combattu, grâce à la puissance de son esprit, les contraintes imposées par son anatomie et par son environnement. Ainsi s'explique l'expansion incessante des hominidés vers toutes les régions du globe, là où justement leurs limites biologiques ne le permettaient pas. Ainsi s'expliquent les conquêtes, les découvertes et les oeuvres d'art qui procèdent du même schéma : créer ce qui n'a pas été encore fait, spécialement si c'est considéré comme impossible. Dans ce livre, Marcel Otte nous montre combien la préhistoire, mûrement comprise, nous offre les clefs de nous-mêmes, de nos sociétés et de nos civilisations. Et qu'elle nous indique aussi le chemin pour réapprendre à protéger la nature et sauver notre espèce de sa propre autodestruction.

Sommes-nous si différents des hommes préhistoriques ? - Pour une nouvelle alliance avec la nature

Aux confins des terres émergées, l'Europe a longtemps constitué une aire marginale pour les populations humaines (Neandertal). L'évolution mécanique de notre anatomie fut largement réalisée ailleurs, au sein des vastes masses continentales d'Asie et d'Afrique (Cro-Magnon). Cette humanité en pleine expansion démographique élabora des systèmes de valeurs adaptés à ses contraintes internes. Armée d'une métaphysique nouvelle, fondée sur la conquête des forces naturelles par l'esprit, elle déborda progressivement ses aires d'origine et s'étendit, vers l'ouest, à tout le continent. Nous la reconnaissons à son anatomie, à ses traditions, à ses arts et à ses mythes. Ses raffinements techniques jouèrent avec des forces mécaniques récemment domptées, où l'énergie fut mise en transformation. Les matériaux souples et résistants furent empruntés aux espèces animales. La particularité essentielle y fut de glisser un monde de symboles, entre la réalité et l'action, autant dans les armes que dans les images. Ces populations modernes subsistèrent jusqu'à nous ; elles fondèrent l'Europe et enclenchèrent son histoire.

Les Aurignaciens ; la culture des hommes modernes en Europe

Pour saisir les origines de l'homme, il ne s'agit pas seulement de rechercher comment son corps s'est transformé ou quelles ont été ses migrations ; c'est la naissance de la pensée, de la culture, de l'art, de la religion même, qu'il faut tenter de cerner pour mieux comprendre comment il est devenu l'homme. Et c'est ce que propose Marcel Otte dans ce livre, récit de notre préhistoire qui, sans sacrifier la précision archéologique ou physique, se concentre sur l'aventure spirituelle qu'a d'abord été l'hominisation. On suivra ainsi pas à pas le cheminement de nos ancêtres jusqu'aux sociétés avancées, avec toujours cette question : qu'est-ce qui les animait ?Une « autre » vision de la préhistoire qui s'appuie sur ce que nous savons de l'évolution des corps et des techniques pour retrouver celle de la pensée. Historien de l'art et archéologue, Marcel Otte est professeur de préhistoire à l'Université de Liège. Auteur de nombreux ouvrages de référence, il est notamment spécialiste des échanges culturels durant le Paléolithique et dirige de nombreuses fouilles en Europe.

A l'aube spirituelle de l'humanité - Une nouvelle approche de la préhistoire

Cet ouvrage propose des pistes d'analyse et d'interprétation des objets préhistoriques depuis les périodes les plus anciennes. 

Pour retracer les enchaînements de gestes qui ont donné naissance aux outils façonnés, il s'attache aux matériaux et aux procédés techniques utilisés, mais aussi à la fonction précise à laquelle ces outils répondent. Au fil du temps, les pratiques s'élaborent et se diversifient, au même rythme que les aptitudes à la pensée et aux relations sociales. 

Décoder les gestes techniques revient donc à appréhender la plus ancienne évolution de l'humanité dans ses diverses activités symboliques. Cet entraînement à la lecture des objets constitue un pré-requis indispensable à la formation d'un archéologue et d'un anthropo­logue du passé : aucune véritable étude paléo-culturelle ne peut être entreprise sans cette maîtrise méthodologique. 

L'ouvrage a été conçu selon une intention fondamentalement didactique. Il est assorti d'exemples, de commentaires, et présente les différentes interprétations liées à chaque variation (style, activité, période, lieu).

Les gestes techniques de la préhistoire

L'homme de Cro Magnon, découvert en 1868, est grand (1,80 m) et fort, une taille impressionnante si l'on compare à son voisin et contemporain Neanderthal. Il a le front haut et plat du penseur, un menton saillant et volontaire : en somme, il nous ressemble dans nos meilleurs jours ! Rien d'étonnant à cela : il est notre ancêtre le plus direct...  Venu d'Asie il y a plus de 40 000 ans, il en a conservé l'âme voyageuse et fut, avant tous, le premier conquérant des Amériques. Son étude actualisée des dernières découvertes révèle un être sensible, au quotidien plus familier qu'on ne l'imagine et déjà organisé en société pyramidale. Son rapport à la mort gouverne sa vie et toutes ses peurs : on lui doit les fresques gigantesques qui forcent encore notre admiration, arts premiers s'il en est et, plus tard, les dolmens et menhirs dressés vers le cosmos.  Mais Cro Magnon est aussi l'homme qui se fixe, le premier sédentaire. Une étape cruciale de l'histoire humaine qui le montre coupant ses liens avec la nature, pour mieux l'inféoder à son désir. Le cousin Neanderthal n'a pas résisté à une telle emprise et la planète s'en trouve durablement changée. Une métamorphose propre à l'Europe et à l'origine des civilisations historiques de notre continent...

Cro Magnon ; aux origines de notre humanité

Cet ouvrage propose la première synthèse documentée et largement accessible sur la vie dans l'Europe de la préhistoire. La période considérée, qui s'étale de 40 000 à 10 000 avant notre ère, est marquée par la rencontre entre Néandertaliens et Cro Magnons. Bien des mutations s'ensuivent. Mais on n'est plus dans l'ordre de la seule évolution biologique. Ce sont de véritables cultures et civilisations qui s'enchaînent. L'étude poussée des données matérielles disponibles permet désormais de leur conférer une histoire réelle. Cet ouvrage retrace l'évolution des compétences techniques, des gestes sociaux, des rituels religieux et surtout, des aspects esthétiques des peuples chasseurs aux agriculteurs sédentaires, avec à chaque fois un "esprit" différent. Les fresques de Lascaux ou la Grotte Chauvet en sont de fabuleux témoignages.

Les hommes de Lascaux

L'exposition "une futile audace", au musée national de préhistoire au printemps 2009, tente une mise en perspective de la trajectoire de l'homme dans l'espace et le temps, et de son rapport au monde.
 La réflexion scientifique et philosophique de marcel otte articule les collections lithiques du musée avec le travail sur pierre de jean paul forest, les oeuvres matérielles du sculpteur faisant écho aux recherches théoriques et conceptuelles du professeur de l'université de liège.  action et réflexion s'entremêlent et s'épaulent pour suggérer une trajectoire chaotique mais sensible, favorisant une réflexion plus intemporelle et métaphysique sur les rapports entre l'esprit, le geste et la matière.
 Deux approches - et deux langages - se combinent pour nous inciter à prendre du recul avec la vision immédiate que nous impose notre civilisation, et reconsidérer le rôle de la création dans les sciences humaines.  cette volonté de mise à distance est le fil conducteur du projet: les recherches de marcel otte portent essentiellement sur la préhistoire, et jean paul forest travaille sur une île isolée de l'océan pacifique.
 Outre leur intérêt commun pour les liens entre matérialité et spiritualité, cette volonté de s'extraire temporellement ou géographiquement de l'emprise de "l'actualité" les a paradoxalement réunis.  et effectivement sous cet angle, toute entreprise, de l'histoire de l'humanité à chacune des productions matérielles et intellectuelles qui composent cette exposition, semble bien relever d'"une futile audace".

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