Depuis un séminaire tenu à Dakar en novembre 2000, des chercheurs européens et africains se rencontrent régulièrement pour étudier conjointement et comparer les traditions épiques, et plus généralement les traditions orales de leurs différentes cultures. Une société a été fondée, le Réseau Euro-Africain de Recherches sur les Epopées, dont le quatrième Congrès a eu lieu en septembre 2006 à Arras et Lille autour du thème de l'enfance dans les épopées et les traditions orales. Ce volume en présente les Actes, autour de trois grands thèmes. Consacré à des récits épico-mythiques, celui des enfances merveilleuses met notamment en valeur des enfants terribles nés dans ales circonstances extraordinaires, figures récurrentes aussi bien en Afrique qu'en Europe, qui apparaissent souvent comme des Petits Poucets destructeurs, mais dont ce caractère préfigure les futures qualités de chefs et de héros. Le deuxième thème est celui des initiations, des épreuves (humiliations, exils, voyages dans des contrées inconnues, etc.) par lesquels l'enfant doit passer pour acquérir ces qualités, et plus généralement pour accéder à l'âge adulte. Quant au dernier, des enfants terrifiants, il s'attache à la violence dont les futurs héros se montrent capables dans les contes et les épopées traditionnelles, mais aussi à cette dérive moderne qui est celle de l'intégration d'enfants dans les armées et milices de pays où règne la guerre civile, et qui en fait à la fois des tortionnaires et des victimes.

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