A la périphérie de Nantes, à Saint-Herblain, Villagexpo a donc été inauguré en juin 1968 et l’expérience qui y est vécue a fait l’objet de nombreuses observations et analyses. Ce phénomène s’inscrit dans l’histoire des Trente Glorieuses, au moment où se constituaient les villes nouvelles, soucieuses de créer et d’expérimenter des modèles architecturaux prototypiques et diversifiés, alors que partout dans le pays la dernière phase des grands ensembles était en construction mais déjà sous les feux de la critique.
Les « Village-expositions » – soit une dizaine à peine qui tous se sont édifiés dans ces années-là aux quatre coins de France – ont apporté à l’échelle 1 un témoignage du désir d’habiter autrement. D’autres « catalogues de maisons » se sont agglomérés en villages puis en quartiers lorsque l’urbanisation les a rattrapés. Selon les aléas des systèmes constructifs et les vicissitudes de la conjoncture, les habitants n’ont globalement pas mal vécu cette expérience d’une manière de vivre ces maisons à la fois individuellement mais aussi au sein d’un collectif.
Le sociologue Jean-Michel Léger – auteur notamment de Derniers domiciles connus, enquête sur le logement 1970-1990 (Créaphis, 1990) – souligne dans sa préface les caractéristiques de l’attachement à la maison individuelle de série et montre la valeur exemplaire de Villagexpo.
« Dans ce coin de France il ne s'agit pas moins d'un petit bout d'Histoire de la France qui s'est écrit là, où les auteures restituent comment les institutions permettent à des habitants ordinaires de vivre l'expérience d'un lieu unique, les conditions de réalisation de ce quartier exemplaire étant parfaitement équilibrées avec la restitution de la vie quotidienne de ses résidents ».
L’ouvrage est enrichi d’une soixantaine de documents largement commentés par les auteurs, à la fois dans le texte et dans les légendes. Plans, croquis, affiches publicitaires, catalogues, vues aériennes, cartes postales, photogrammes de film amateur, albums de famille, photographies anciennes et contemporaines, Villagexpo est aussi une histoire écrite en images.

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