Cet ouvrage abondamment illustré réunit sous forme de catalogue 251 notices consacrées à des plaques de reliures dont plusieurs sont inédites et dont certaines étaient inconnues jusqu'à présent. La recherche des auteurs s'est principalement portée sur les bibliothèques françaises, mais aussi sur de nombreux fonds de province et de l'étranger ainsi que sur quelques collections particulières. Les notices, accompagnées chacune d'un frotti, sont classées suivant l'ordre alphabétique des thèmes décoratifs. Ce classement permet de mieux intégrer les cas douteux et de constituer un instrument de recherche facile d'accès. Chaque notice comprend trois parties : identification de la plaque, liste et description des livres manuscrits ou imprimés qu'elles décorent (avec indication des possesseurs et des cotes anciens) et enfin un commentaire historique indiquant notamment les éléments permettant de dater ou de localiser une plaque. Une bibliographie termine la notice. Les auteurs ont établi les limites chronologiques de l'emploi des plaques en France depuis environ 1480 jusqu'aux années 1535/1536 en faisant ressortir les influences venues des Pays-Bas où ce type de décoration était connu dès le XIVe siècle. Le rôle de Paris est évidemment essentiel, mais d'autres centres importants ont pu être repérés, à Lyon notamment, mais surtout en Normandie. La consultation de l'ouvrage est facilité par une table alphabétique générale et par une liste des plaques divisée en trois parties : localisations sûres, localisations possibles, localisations douteuses. Vient ensuite une table par cote des livres cités. Non seulement les historiens et les historiens du livre, mais également les amateurs et les collectionneurs de reliures disposent désormais d'un instrument de référence qui n'est certainement pas prêt d'être remplacé.

Les reliures à plaques françaises

La Bibliothèque nationale de France conserve aujourd'hui plus de mille trois cents reliures en cuir réalisées pour les rois de France entre 1515 et 1565, autrement dit la quasi-totalité de celles qui sont parvenues jusqu'à nous. Dans cet ensemble exceptionnel, cent cinquante-sept pièces ont été sélectionnées pour leur intérêt scientifique tout autant que pour leurs qualités esthétiques ; ces pièces, d'une richesse et d'une variété restées inégalées, font du règne de Henri II l'âge d'or de la reliure française. Il s'agit de la première grande étude d'ensemble menée sur les reliures royales françaises de la Renaissance, replacées ici dans leur contexte historique, mais aussi intellectuel et artistique. En 1544, François Ier réunit peu à peu au château de Fontainebleau les différentes collections qui forment alors la Bibliothèque royale : Librairie de Blois, livres personnels et, enfin, fonds savant acquis à grands frais pour un hypothétique Collège royal. Le tout, élément d'un projet culturel plus vaste, est selon toute vraisemblance placé au-dessus de la galerie François Ier, tout juste décorée par Le Rosso - mais, en définitive, la bibliothèque royale ne reste guère en ce lieu puisqu'elle est transférée à Paris au plus tard en 1570. C'est au cours de ces vingt années que, par la mise en place d'un programme de reliure sans précédent, le mécénat royal promeut définitivement la reliure au rang d'un art décoratif à part entière. Après l'évocation des premières reliures en cuir doré de la Bibliothèque du roi, des échantillons significatifs du travail de l'atelier de Fontainebleau entre 1545 et 1550 sont proposés et étudiés de manière approfondie. Dès le début, on peut mesurer l'influence des autres arts décoratifs italiens sur le décor des plats et des dos aussi bien que des tranches, toutes dorées et ciselées. Les années 1550-1551, qui marquent un tournant dans la production, voient l'apparition de reliures à entrelacs peints, dont les modèles les plus spectaculaires sont ici analysés. A partir de 1552, chacune des reliures est traitée comme une pièce unique, où le doreur laisse libre cours à son imagination pour créer à chaque fois un modèle différent : les livres reçoivent désormais des reliures très richement ornées, aux décors plus élaborés, phénomène également perceptible sur celles qui sont offertes au roi à la même époque. Ce programme très luxueux prend fin lentement sous les règnes de François II et Charles IX. En annexe, une bibliographie et un glossaire des termes techniques de reliure complètent le volume.

Livres