Dans sa Démonolâtrie (1595), le procureur général de Lorraine, Nicolas Remy, estime que « Les sorciers appartiennent la plupart du temps au monde des bourgs et des campagnes. ». Cependant, les vauderies survenues à Lyon et Arras au XVe siècle comme les cas de possession du XVIIe siècle sont autant de témoignages de la présence de la sorcellerie dans les villes européennes. Les études de cas et les essais comparatifs réunis dans ce volume montrent qu'en dépit de la diversité des sociétés urbaines, la sorcellerie apparaît comme un révélateur des enjeux de pouvoir qui traversent les villes modernes.Dans sa postface, Carlo Ginzburg insiste sur la portée d'une approche comparatiste, toujours attentive aux écarts à la norme, et souligne l'importance d'aborder les procès de sorcellerie comme une manifestation particulière des tensions sociales et culturelles.

La sorcellerie et la ville

Jusqu'à la fin du xviie siècle, on a craint, jugé et brûlé sous l'accusation de sorcellerie nombre de femmes (et quelques hommes) qui pensaient mal, mais surtout autrement que ceux qui les jugeaient. Sous la torture, ils finissaient par conforter l'opinion des juges et des savants en leur avouant des choses conformes au stéréotype de la sorcière. L'étude du discours savant et triomphant qui voit dans les faibles femmes le vecteur par lequel le Diable pénètre le monde et menace la société, l'Église et l'État, révèle une confrontation entre une Sorcellerie savante et des mentalités populaires. Le présent livre réexamine cette confrontation en soulignant toute sa complexité, des débuts controversés des chasseurs de sorcières aux opinions opposées sur le sabbat ou la transmutation des hommes en bêtes, en passant par le réexamen médical des effets supposés des sortilèges. Une large place est faite à l'édition commentée des derniers procès de sorcellerie dans une prévôté des Vosges.

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