Présente en Egypte depuis l'évangélisation du pays par saint Marc, l'Eglise copte se revendique comme l'une des plus fidèles au message biblique des origines tandis que les Coptes se considèrent comme les seuls descendants de l'ancien peuple de l'Egypte pharaonique. L'histoire même de leur nom rappelle que cette partie du monde se situa des siècles durant au cœur des plus grands brassages de populations et de religions. Le terme copte est une altération du mot grec Aïgyptios (égyptien), devenu qibt ou qoubt en arabe, et concerna peu à peu la communauté qui resta fidèle à cette religion face à l'expansion de l'islam. Dès les premiers siècles, les moines et les anachorètes coptes créèrent des ermitages et des monastères dans des régions souvent arides et difficiles d'accès répondant à leur idéal ascétique. Ils réaménagèrent parfois des monuments du temps des pharaons pour en faire des églises ou des cellules d'ermites, et bâtirent en plein désert de véritables monastères-forteresses. Ils décorèrent ces ensembles de peintures murales dont beaucoup ont été récemment redécouvertes. Leurs bibliothèques contenaient des trésors littéraires et artistiques encore conservés, de même que leurs tissus, d'une beauté admirable, font aujourd'hui la richesse des grands musées et collectionneurs. L'Eglise copte vit depuis plus d'un millénaire en terre islamique une expérience qui a profondément influencé les formes de la vie religieuse mais aussi l'iconographie et la sensibilité artistique. Héritier de l'Egypte antique et ayant assimilé les influences romaine et byzantine, l'art copte s'est enrichi au contact de l'art islamique. Ses artisans et architectes ont ainsi su développer une architecture et un art originaux. Cet ouvrage très illustré fait revivre l'histoire de cette culture, qui connaît un renouveau exceptionnel aujourd'hui, à travers les plus beaux témoignages artistiques qu'elle nous a laissés. Paysages émouvants de la vallée du Nil, des oasis ou des déserts, pureté des bâtiments sous le soleil, richesse des peintures, des enluminures, des tissus... Une contribution essentielle sur un sujet peu abordé par les historiens de l'art, une invitation au voyage.

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